До 1920-х гг. в России уже происходило несколько миграционных волн: миграция черкесов (адыгов) после Кавказской войны в 1863 г., еврейская эмиграция на рубеже XIX-XX вв. В первом случае причиной была боязнь расправ со стороны российской администрации за мятеж, во втором – желание покинуть страну, где евреи были ограничены в правах. При этом имперское правительство в целом негативно относилось к эмиграции, поскольку подданные считались ценным ресурсом, растрачивать который было нежелательно.
Первая волна массовой миграции в пореволюционную эпоху была связана с Гражданской войной. По итогам войны страну покинуло около 2 миллионов человек. Отличительной чертой этой волны был высокий образовательный уровень эмигрантов – это были представители интеллигенции и военной элиты. Большая часть эмигрантов осела в Германии (500 тыс. чел.), Франции (400 тыс.), Китае (400 тыс.), Польше (350 тыс.), Чехословакии (25 тыс.). Крупнейшими центрами эмиграции были Прага, Харбин, Париж и Берлин. Франция стала политическим и религиозно-философским центром эмиграции; Чехословакия – научным, Швейцария – дипломатическим, Германия, Польша, Болгария, Сербия – военными, Англия и США – финансовыми. Самыми яркими представителями этой волны стали более двухсот представителей интеллектуальной элиты, высланные в 1922 году на т.н. «Философских пароходах» - Николай Бердяев, Питирим Сорокин, Лев Карсавин и др. Некоторая часть из эмигрантов первой в дальнейшем вернулась в СССР, но при этом многие оказались жертвами репрессий.
Вторая волна эмиграции была также связана с войной – Великой Отечественной. Численность ее была примерно такой же – это были граждане СССР, оказавшиеся на оккупированной территории и не пожелавшие вернуться обратно после окончания войны. Туда же относятся беглецы из СССР в 1930-1950-е гг., попросившие убежища в странах Запада, в первую очередь в США, Латинской Америке и Западной Германии. Многие из них были коллаборационистами, а потому добровольный возврат их был невозможным, хотя часть и была насильственно возвращена в результате переговоров с союзниками. Образовательный уровень эмигрантов второй волны был значительно ниже, а деятельность свою они старались не афишировать, из-за чего известных представителей было немного – Абдурахман Авторханов, Григорий Климов.
Третья волна эмиграции датируется 1960-1980-ми годами. В это время было официально выезжать из СССР евреям на историческую родину, а также другим гражданам страны, для воссоединения семей. За все время этим правом воспользовалось около 600 тыс. человек, причем половина из них – за два последние года существования СССР. Помимо легальных эмигрантов, к третьей волне можно отнести и диссидентов, которых либо высылали – Александр Солженицын, Александр Зиновьев, либо лишали гражданства во время пребывания за границей – Мстислав Ростропович, Юрий Любимов. Помимо идеологической причины, важнейшей для эмигрантов третьей волны была экономическая, поэтому она получила пренебрежительное название «колбасная».
Четвертая волна была связана с распадом СССР – 1990-е гг. и также во многом носила экономический характер. За это время страну покинуло более 1,2 млн. человек, основными центрами были США, Германия и Израиль. Многие из эмигрантов были немцами и евреями, эмигрировавшими на историческую родину. Эту волну часто называют «утечка мозгов», поскольку страну покинули многие высокообразованные люди, устроившиеся на западе работать в высокотехнологических сферах экономики и науки.
Некоторые эксперты говорят о пятой волне эмиграции, начавшейся с середины 2000-х гг., связывают ее с оппозицией существующему режиму. За это время страну покинуло более 200 тыс. человек, но не все из них разрывают все связи с Россией, многие живут по принципу маятниковой миграции. Часть эмигрантов этой волны составили олигархи – Борис Березовский, Владимир Гусинский и др., таким образом желая избежать судебного преследования.
Если говорить об иммиграции, то можно выделить две волны. Первая – конец 1980-х – начало 1990-х гг., связанная с распадом СССР и бегством русских из бывших советских республик. Во многом эта волна была связана с реальной угрозой жизни, стремлением избежать участия в национальных конфликтах. За это время в Россию въехало боле 5,5 млн. мигрантов. Вторая волна – с середины 2000-х гг., в основном из стран Средней Азии и Украины. Это трудовая миграция, которая была более массовой в период экономического роста в России, а в данный момент начинает замедляться. В настоящее время в России проживает около 10 миллионов мигрантов.