Обстоятельство, которое может показаться удивительным в наше время: с середины XIX века вплоть до 1917 года занятие проституцией в России было вполне законным. В 1843 году древнейшая профессия фактически была легализована указом императора Николая I.
До этого "падшим женщинам" могло грозить тюремное заключение или ссылка в Сибирь, также по закону преследовались так называемые "сводники" (или, выражаясь современным языком, сутенёры).
Однако все эти меры не смогли ни искоренить подпольную проституцию, ни остановить распространение венерических заболеваний. В итоге для борьбы с сифилисом и другими "любострастными болезнями" было принято решение взять проституцию под контроль специальных врачебно-полицейских комитетов.
Отныне проститутки ставились на государственный учёт и обязаны были регулярно проходить медицинские осмотры, а в случае обнаружения у них каких-либо заболеваний — ложиться в лечебницы.
Под залог паспорта работницы этой сферы получали "заменительный билет", или, как его называли неофициально, "жёлтый билет". На страницах документа среди прочего проставлялись отметки о врачебных осмотрах. Поднадзорные проститутки освобождались от уголовной ответственности, предусмотренной за "непотребство".
На открытие борделей необходимо было получать разрешение полиции. Такие заведения должны были располагаться вдали от школ, училищ и церквей. Самим проституткам запрещалось высовываться из окон в неблагопристойном виде, зазывать клиентов на улице и ходить "по нескольку вместе" в общественных местах.
Кроме того, введённые циркулярами Министерства внутренних дел предписания во многом были направлены на защиту работниц борделей. Право открыть публичный дом и руководить им имели только женщины: таким образом предполагалось защитить проституток от насилия со стороны работодателей. Постепенно подзаконные акты, касающиеся "промысла развратом", пополнялись новыми правилами:
"Содержательницы обязаны обходиться с живущими у них женщинами кротко, не делать им никаких притеснений и не причинять им побоев".
"Женщина, находящаяся в публичном доме, если пожелает обратиться к честной жизни, может, не заплатив долга хозяйке, оставить бордель, но не иначе как доказав своё желание исправиться, пробыв положенное время в Общине сестер милосердия, или другом подобного рода учреждении".
В начале XX века была введена уголовная ответственность за вовлечение девушек в проституцию с помощью обмана, угроз и насилия над личностью.
Врачебно-полицейские комиссии для надзора над проституцией были ликвидированы после Февральской революции 1917 года. После Октябрьской революции советская власть взяла курс на искоренение проституции и трудовое перевоспитание "публичных женщин".