(Памяти Того и Балто посвящается. По мотивам реальной истории. Некоторые события вымышлены для придания художественного смысла, но имена участников оставлены без изменений)
*****
Балто, так его назвали в честь норвежского исследователя Сэмюэля Балто.
Балто был не самой сильной собакой. Остальные были помощнее, позлее, поактивнее и, казалось, так и родились, чтобы тащить упряжки. В двадцатые годы прошлого века в городок Ном на Аляске вообще много чего доставляли таким образом.
Балто таскал сани с едой. Большего ему не доверяли. И шел он самым последним. Лайка такого скромного вида и невпечатляющего размера не вызывала доверия. Вожаком шел сильный пёс с огромными стальными мышцами.
Но в 1925 году в городе случилась эпидемия. Дифтерии. И все дети слегли. В местном госпитале практически не осталось свободных коек. И небольшое количество врачей и медсестёр сбивались с ног, пытаясь облегчить состояние больных. Вот только сделать они ничего не могли. Без сыворотки все дети были обречены.
А город Ном, тем временем, практически исчез для внешнего мира, растворясь в снежной буре, разыгравшейся не на шутку. Поэтому самолёты и не могли доставить посылку.
И были посланы собаки. Четыре упряжки. Четыреста километров им предстояло пройти. Двести туда и двести назад. И пройти быстро. Иначе лекарство прибудет слишком поздно. И застанет только могилы и убитых горем родителей.
Четыре ящика с сывороткой поместили на сани. По ящику на каждые. Кто-то должен был дойти. И упряжки вышли в обратный путь. Через бурю, страшный холод, обжигающий ветер, острые льдины, разломы и предательский наст.
Первая упряжка успела пройти почти пятьдесят километров, пока… Пока не утонула в образовавшейся полынье. В одну секунду собаки, сани, люди и лекарства исчезли в чёрной, ледяной воде, сомкнувшейся над их головами. Оставшиеся три упряжки постояли минуту и понеслись дальше.
Ничем помочь упавшим в полынью было уже невозможно, а время не ждало. Оно летело вперёд, пытаясь обогнать мчавшихся со всех ног собак.
Вторые сани, подлетев на предательски нависшей льдине, рухнули вниз вместе с собаками. Высота небольшая. Но внизу были острые, как ножи куски льда. Как случилось, что собаки не заметили, уже не важно. Буран, снег и видимость нулевая.
Оставшихся в живых людей подняли и поместили на уцелевшие двое саней, по воле случая объехавших льдину. А собак забрать не смогли. Места больше не было ни в упряжках, ни в санях. Поэтому им предстояло добираться самим. Кто доберётся – тот выживет. Такая вот правда жизни. И поделать тут было нечего.
Потому что, каждая минута стоила жизни ещё одного ребёнка.
Они прошли ещё пятьдесят километров. Пока предпоследние сани вместе с грузом лекарств не опрокинулись, и не упали в расщелину. Бесконечную и тёмную, как впрочем, и все остальные в этом краю вечного холода.
Последняя упряжка, тащившая сани Гуннара Каасена не могла сдвинуться с места. Так случается, когда вожак поранил передние лапы. Он упал на снег, но потом вскочил и попытался бежать. Страшная боль заставила его завыть и опять лечь.
Гуннар вёз последний ящик с лекарствами. Он понимал, что именно от него зависит, выживут ли дети города Ном. И ему нужен был новый вожак. И тогда Гуннар принял решение, которое он сам потом не смог никому объяснить.
Он пошел в самый конец упряжки и отвязал Балто. Опустившись на колени и прижав к себе морду собаки, он сказал:
- Балто, я всегда верил в тебя. И пришло время доказать, что ты вожак. Покажи, на что способен! - А потом добавил: - Больше никого не осталось. Просто мы не имеем права опоздать или умереть, а мне, кроме тебя, не на кого надеяться.
Балто всегда был самой любимой собакой Гуннара. За что над ним и потешались в местном баре все, кому не лень. Гуннар, не отличавшийся красноречием, просто улыбался и покупал кусочек мяса своей любимой собаке.
Он повёл Балто вперёд и пристегнул его на место вожака. Соседние собаки с удивлением смотрели на это. Гуннар поднял раненую собаку и отнёс её в сани.
Балто оглянулся и, встав на задние лапы, зарычал. Так грозно и решительно, что вся упряжка притихла. А потом…
Потом Балто развернулся и рванул. Он шел, обходя острые льдины и тонкий лёд над чёрной водой. Он точно знал, где предательский наст проламывается и режет лапы. Его вело какое-то особое чутьё. То чутьё, что делает вожаком того, в кого верят. Вернее, верит. Один единственный человек из всех.
И его веру нельзя обмануть. И его веру нельзя подвести. Потому что, вожак иначе не может.
Балто прошел весь оставшийся путь, и они доставили лекарства. И дети посёлка Ном остались живы. Все. Врачи и медсёстры не зря старались. Они сумели продержать колеблющиеся, как свечки, жизни детей до прибытия сыворотки.
Балто и Гуннар были признаны героями Америки, о них снят фильм и даже статуя, говорят, до сих пор стоит в Центральном парке Нью-Йорка.
Так я увидел эту историю. И так написал. Может, было немного иначе. Но самое главное...
Самое главное, что дети Нома остались живы. Благодаря самоотверженности собак и людей, поставивших свои жизни на кон против смерти, и прошедших за несколько дней сотни километров.
Вечная память вам, Балто, Гуннар, Cепалла, Того и ещё десяткам неизвестных людей и собак, участвовавших в этом забеге против смерти и победивших её.
Автор ОЛЕГ БОНДАРЕНКО (Facebook | Купить книги автора)
✅ Другие рассказы автора на Дзен: #ОлегБондаренко
✅ Аудио-рассказы Олега Бондаренко на YouTube, которых нет на Дзен