С немалым трудом подавив-таки к поздней осени 1248 года Первое (но не последнее) восстание пруссов, братья Тевтонского ордена решили предпринять вооруженную экспедицию в область Натангия. Инициатором выступил маршал Генрих Ботель, которому удалось привлечь под свои знамена рыцарей из Кульма, Эльбинга и Бальги. Сколотив довольно сильный отряд, цивилизаторы двинулись в глубь еще не охваченных благом христианства земель.
Поначалу все складывалось для тевтонцев и их гостей вполне удачно – по Натангии они прошлись огнем и мечом, награбив изрядную добычу. Аборигенов, понятное дело, тоже не жалели, так что молва о чрезвычайной свирепости захватчиков даже опережала их появление. Пруссы до поры кряхтели, умывались кровью, но терпели, сосредотачивая силы. Час отмщения пробил, когда головорезы Ботеля собрались в обратный путь, и уже где-то на границе с Вармией с удивлением обнаружили, что на всех дорогах стоят внушительные заслоны язычников.
Заняв оборону в деревне Крукке (Крюкен – в современных ориентирах это возле поселка Славское Калининградской области), христиане принялись ломать головы над тем как выбраться из ловушки.
Пруссы в свою очередь, блокировав деревушку со всех сторон, на штурм идти все же не решались, справедливо опасаясь чрезмерно больших потерь в драке со столь опытным противником. Но к ним подходили все новые отряды, и Ботель это прекрасно видел, понимая, что отсидеться в Крукке не удастся, рано или поздно его обессилевших от голода воинов, что называется, дожмут. Поэтому очень обрадовался, когда на ближайшем холме возник прусский мужик с белым полотнищем в руках.
- Сдавайтесь! - без околичностей заявил приведенный в тевтонский лагерь парламентер. – Обещаем сохранить вам жизни. Но мы тоже хотим гарантий, поэтому ты, Ботель, а также трое твоих приближенных останутся в заложниках, пока остальные не уберутся из нашей земли к такой-то вашей богоматери. Уходить будете быстро, ибо налегке – добычу и оружие придется оставить здесь.
Рыцари, боевой пыл которых значительно поостыл ввиду столь великого множества вооруженных врагов, были склонны принять столь гуманные условия капитуляции.
- Оставайся, Ботель, чего там! – уговаривали они тягостно задумавшегося маршала. – Твое высокое звание тебе защитой. А мы наскребем деньжат и выкупим всех вас немного погодя.
Лишь вице-комтур замка Бальга был категорически против и буквально выходил из себя.
- Этим дикарям нельзя доверять ни в коем случае! – брызгая слюной, орал брат Иоганн. – Уж я-то их отлично знаю. Лучше умереть с мечом в руке, нежели потом безоружным быть зарезанным, как баран. Бог нам поможет одолеть супостатов!
- На бога надейся, да сам не плошай! – резонно отвечали ему. – Надо оставить аманатов да сваливать из этой вшивой деревни по-быстрому, пока пруссы не передумали.
Короче, большинство проголосовало за капитуляцию. Понурый Ботель и трое самых знатных в отряде рыцарей поплелись сдаваться. И имели возможность видеть, как на их товарищей, едва те сложили оружие и вышли из Крукке, вероломно набросились язычники и погнали к ближайшему оврагу, учинив там страшную резню. Считается, что в общей сложности тогда погибло 54 орденских брата, светских рыцаря и их оруженосца – по мнению историков, это было четвертое по степени тяжести поражение тевтонцев в Пруссии на всем протяжении XIII века.
Впрочем, на месте убили не всех, многих оставив для жертвоприношений или просто запытав до смерти. Об одном из таких мучеников поведал знаменитый Петр из Дусбурга:
«Пруссы привязали его живого за руку к дереву и, вспоров середину живота его, к которой примыкают внутренности, прикрепили их к дереву; после этого они, избивая его, заставили бегать вокруг дерева, пока все его внутренности не остались на дереве, и так, отойдя к Богу, в исповедании истинной веры, он испустил дух».
Каким-то образом прознав о том, что вице-комтур Бальги едва не лишил их легкой победы, пруссы оказали ему особую «честь». Отрезанную голову брата Иоганна насадили на копье и продемонстрировали как своим бойцам, так и пленникам.
- Если бы твой здравый совет устроил братьев твоих, то они, по крайней мере, не были бы убиты, - произнес некий «человек из Натангии», насмешливо обращаясь к мертвому рыцарю.
Маршал Ботель и другие уцелевшие христиане, после того как были выкуплены из плена, расписали события у Крукке во всех подробностях, да еще и приукрасив изрядно. Например, отнюдь не все современные исследователи склонны доверять хоррору с намотанными на осину кишками.
Как бы то ни было, для ордена это был превосходный предлог с тех пор не считать пруссов за людей и истреблять их при необходимости без всякого снисхождения. Впрочем, и сами тевтонцы после того поражения обычно предпочитали драться до последнего.