Польша - самая большая страна региона. На её территории проживает свыше 38 миллионов человек, большая часть из которых (97%) – этнические поляки. Самой большой численности населения соответствует самая большая территория, к которой прилагается самая длинная в регионе граница. Её длина составляет 3 511 км. Из этих трёх с половиной тысяч километров сколь-нибудь длительную историю имеют лишь 1337 км границы с Чехией (796 км) и Словакий (541 км). Остальные 2174 км имеют недавнее происхождение. Современные границы с Белоруссией, Украиной, Литвой, Россией (Калининградской областью) и Германией были начерчены по итогам Второй мировой войны. В результате послевоенного передвижения границ у Польши были отняты земли на востоке, взамен которых были даны земли на западе, тогда же отнятые у Германии. То, что было потеряно на востоке, поляки называют словом «Кресы». Полученное на западе они иногда называют «Диким Западом».
КРЕСЫ (KRESY)
Термин «Кресы» примерно соответствует русскому «окраины» и используется для обозначения бывших восточных земель Второй Речи Посполитой, утраченных после Польского похода Красной армии (17 сентября — 5 октября 1939) и ныне входящих в состав Украины, Белоруссии и Литвы. В последующие годы значительная часть поляков, живших на территории Кресов, бежала в Польшу или была переселена туда в ходе обменов населением. Считается, что сегодня в стране проживает более 4 миллионов потомков выходцев с бывших польских окраин.
ДИКИЙ ЗАПАД (Dziki Zachód)
Значительная часть территории на севере и западе современной Польши до 1945 года входила в состав Германии и была заселена немцами. В 1945 году большинство их бежало от наступающей Красной армии. Вскоре после окончания войны решением Потсдамской конференции часть земель на востоке Германии была передана Польше. Решение конференции также предполагало выселение с этих территорий оставшихся немцев. Таким образом с 1945 по 1950 годы в советскую и английскую оккупационные зоны в Германии было переселено 3,5 миллиона немцев. Принудительное движение таких масс людей не могло обойтись без потерь. До сих пор горячо обсуждается вопрос о том, какими человеческими жертвами оно сопровождалось. В зависимости от политических предпочтений и гражданства исследователей эта цифра колеблется от 250 000 до 2,5 миллионов человек.
Пустота, образовавшаяся после изгнания немецкого населения, вскоре была заполнена поляками (в том числе бывшими обитателями Кресов). Но не ими одними. Дело в том, что население пограничных регионов Польши и Украины всегда было смешанным. Потому после установления новой восточной границы Польши на её польской стороне оказалось немало украинцев, поддерживавших борьбу Украинской повстанческой армии. «Украинский вопрос» был решён в 1947 году в ходе Операции «Висла» (польск. Akcja «Wisła»), которая сопровождалась массовыми переселениями украинцев на земли, освобождённые от немцев. В итоге в нескольких северных и западных польских воеводствах появилось многочисленное украинское меньшинство (около 140 000 человек).
Драматичная история современных границ и непростые отношения с национальными меньшинствами довольно типичны для стран региона. У многих из них есть свои очень длинные истории споров, омрачающих отношения между соседями. О них позднее.