Какое живое существо является самым древним на нашей планете? Науке известны черепахи, которым четверть тысячелетия, 5000-летние деревья и даже 11000-летние морские губки. Однако в этом году были описаны организмы, которые несравненно старше всех этих долгожителей.
Ученые из Японии решили проверить, найдется ли жизнь в одном из самых негостеприимных мест на планете - Южно-Тихоокеанском круговороте. Эта область славится сильнейшим дефицитом пригодной к потреблению в пищу органики, из-за чего её часто называют пустыней посреди океана. В экспедицию исследователи отправились на судне «JOIDES Resolution», оборудованном буровой установкой, которая взяла образцы породы возрастом 101,5 миллиона лет. После этого, уже в «сухопутной» лаборатории, в эту древнюю глину добавили питательные вещества. К немалому удивлению ученых, это привело к пробуждению находившихся в ней бактериальных сообществ.
Этих микробов можно с уверенностью назвать старейшими живыми существами, обнаруженными на данный момент времени. Возраст каждой отдельной клетки определить пока невозможно. Никто не знает, сколько поколений этих бактерий сменилось в прозондированном слое за сто миллионов лет. Но они однозначно очень древние.
Ученые приложили максимум усилий, чтобы не загрязнить образцы современной микрофлорой. Они насытили буровой раствор специфическим химикатом, который, оказавшись внутри пробы, сразу показал бы, что в неё проникли посторонние вкрапления. Кроме того, исследователи внимательно изучили слои пород, находящиеся выше, и определили, что они почти непроницаемы. Это значит, что микробы не попали в эту точку пространства откуда-то сверху.
Все это дает основания предполагать, что бактерии, практически ничем не питаясь, выживали в течение ста миллионов лет. Как им удалось сделать это?
Возможно, они образовали споры, которые как раз и предназначены для сохранения в суровых условиях окружающей среды. Загвоздка в том, что лишь 2.5% микробов, обнаруженных исследователями, обладали способностью проворачивать этот весьма эффективный трюк. То есть в этом случае бактерии, по всей видимости, просто замедлили до минимума процесс своего метаболизма.
Надо понимать, что клеткам для поддержания своего существования требуется энергия. Человеческое тело в состоянии покоя в сутки потребляет примерно сто ватт, вырабатывающихся из съеденной пищи и кислорода. Но те одноклеточные, которых извлекли из-под океанского дна, нуждаются в гораздо меньшем количестве энергии.
Если верить исследованию, проведенному другим научным коллективом, им в этой среде понадобится всего один зептоватт на клетку. Данная приставка обозначает, внимание, минус двадцать первую степень. Это невероятно мало, то есть бактерии гипотетически способны поддерживать свое существование в течение огромного времени, обходясь минимумом кислорода и питательных веществ.
Как кажется, описанное открытие в значительной степени расширяет потенциал поиска биологической жизни на других планетах. Оно обозначает, например, что простейшие существа способны сотни миллионов лет выживать в самой суровой среде после исчезновения более сложных жизненных форм.
Что же касается Земли, то возникает другой, прямо противоположный по смыслу вопрос: «Есть ли на нашей планете хоть одно место, где невозможно найти что-то живое?».
Результаты исследований опубликованы в журнале Nature Communications