Начавшаяся в 970 году русско-византийская война, изначально планировавшаяся русским князем Святославом Игоревичем, как война с последующим уничтожением Византийской империи как государства, развивалась более чем успешно: русское войско прочно закрепилось в Болгарии, царь которой признал себя вассалом русского князя, которого его подданные сами хотели видеть на царском престоле в Преславе, и всерьёз угрожало Константинополю, но тут на императорский престол вступил Иоанн Цимисхий, который сумел остановить Святослава у Адрианополя, после чего тому пришлось отступать на Дунай. Продолжить преследование русичей Цимисхию помешали наступившая зима и русско-болгарский гарнизон в столице Болгарии Преславе, который, как нож, упирался в спину византийцам.
Перед штурмом Доростола, где с основной частью русского войска находился Святослав, Иоанн Цимисхий решил разобраться с Преславом, защищаемым совместной русско-болгарской дружиной под предводительством болгарского царя Бориса II и русского воеводы Сфенкела. Подступив к Преславу с 30-тысячной армией 12 апреля 971 года, Иоанн Цимисхий наивно ожидал, что Преслав сдастся ему без боя, но эти его ожидания не оправдались, более того - русичи и болгары сами бросились в атаку, не дожидаясь штурма. В упорном бою русско-болгарскому войску удалось прорвать боевые порядки византийцев, началось их бегство с поля и только атака "бессмертных" (конных телохранителей императора Византии) заставила славян отступить в Преслав, а после того, как к городу подошли осадные орудия, исход битвы был предрешен.
14 апреля начался общий штурм города. Без труда разбив его стены, византийцы заставили русско-болгарское войско отступить в царский дворец, где оно смогло отбить все вражеские атаки и тогда Цимисхий решил его оттуда выкурить. Это ему удалось: спасаясь от дыма и огня, русичи и болгары пошли на прорыв и полегли почти все, израненный царь Борис II попал в плен, лишь малой части воинов во главе со Сфенклом удалось уйти в Доростол, но свою боевую задачу они выполнили: армия Святослава Игоревича беспрепятственно отошла к Думаю, а с обороны Преслава началось русско-болгарское боевое сотрудничество.