Основное и, по мнению некоторых, единственное правильное использование слова « ключ» - это обозначение разнообразных аппаратных устройств, которые используются в качестве средств защиты несвободного программного обеспечения. Некоторые расширяют его в другом направлении для обозначения любого небольшого аппаратного устройства, аналогичного по размеру и форме ключу в первом смысле и которое подключается к порту компьютера. Четвертое значение - специальный переходной кабель для подключения беспроводных карт к разъему Ethernet. В любом случае считается, что это название произошло от разновидности слова « болтаться», которое описывает, как устройства прикрепляются на компьютерный порт, к которому они подключены.
Первый тип ключа известен как аппаратный ключ. Без ключа программа не может работать. Для многих ключей это связано с тем, что программное приложение при открытии отправляет код на ключ, который должен ответить серийным номером, который разблокирует продукт. Если эта транзакция не завершена, программа недоступна для использования, поэтому только авторизованный пользователь может получить доступ к программе, если устройство не потеряно или не украдено. На других ключах, таких как KEYLOK, часть исполняемого кода программы может фактически храниться в ключе в качестве другого подхода.
Ранние аппаратные ключи были сделаны для параллельных портов. В настоящее время существуют различные типы ключей, в которых используются преимущества различных технологий. Примеры включают ключи для USB и последовательных портов. Существуют также донглы, которые объединяют функцию аппаратного ключа с другими функциями. Вдобавок KEYLOCK имеет аппаратный ключ, который поддерживает работу в сети и может контролировать количество одновременных пользователей.
Ключи с различными лицензиями, которые необходимы одновременно, могут быть подключены гирляндой с использованием одного порта. ILok - это один из примеров электронного ключа, который может обрабатывать несколько лицензий. Это USB-устройство, на котором можно хранить до 100 лицензий на программное обеспечение, защищенное iLok. Защита от копирования iLok широко используется производителями программного обеспечения для цифрового аудио и видео.