По мнению большинства лингвистов, «счастье» образовалось от слова «часть» с помощью прибавления приставки «с», которая означала «своя». Таким образом, «счастье» – это хорошая, своя, доля, участь. В древнерусских памятниках это слово фиксируется с 16 века, хотя, конечно, оно существовало и раньше, но в несколько ином смысле. Например, оно могло означать судьбу, помощь, сострадание. В одном источнике «счастье» даже употребляется как злая, горестная участь.
Некоторые ученые полагают, что приставка «с» означает сопричастность, то есть общее участие людей в каком-либо деле. Эта версия соответствует реалиям истории, так как отражает национальный менталитет славян, которые исторически жили коллективно, общинами. В трудные минуты они помогали друг другу, руководствуясь принципом так называемой круговой поруки. В данном смысле «счастье» берет свои корни из церковнославянского языка. Наши предки были глубоко религиозными людьми, поэтому рассматриваемое слово могло прийти в бытовой язык из церкви.
В словаре В.И. Даля «счастье» объясняется как случайная удача, которая выпала человеку неожиданно, без усилий с его стороны. Это – благоприятное совпадение жизненных условий, внезапная радость. Второе значение «счастья» по Далю – это стабильность, материальное благополучие, спокойная, размеренная жизнь без волнений, тревог, горя. В психологическом смысле это слово означает внутренний комфорт, чувство удовлетворения от успехов в работе, карьеры, мира в семье, дружбы, взаимопонимания с окружающими.
В исторические эпохи «счастье» воспринималось по-разному. Например, в античное время Аристотель сравнивал его с добродетельной жизнью души; эпикурейцы активно развивали идею о безмятежном существовании без тревог и бед. В средневековье при доминировании религии счастье понималось как блаженная участь в загробном мире. В Новое время сформировался взгляд на личное, индивидуальное счастье, связанное с самореализацией человека, домашним комфортом и материальным достатком. Эта идея перешла в последующие столетия, по ходу видоизменяясь в зависимости от умонастроений людей той или иной эпохи.
В наше современное беспокойное время «счастье» воспринимается, в первую очередь, как нечто случайное, преходящее, внезапное. Стремительный ритм жизни, повышенная мобильность в обществе отучили человека от чувства стабильного покоя и размеренного, спокойного существования, и он воспринимает счастье как птицу завтрашнего дня, которую нужно поймать за хвост, и ищет его на стороне.