1953–1957 гг. в результате ожесточенной борьбы за власть победил Д.С. Хрущев, который с 1958 г. совмещал посты Первого секретаря ЦК КПСС и Председателя Совета Министров СССР. Из политической жизни были устранены Л.П. Берия, Г.М. Маленков, В.М. Молотов, Л.М. Каганович и другие ближайшие сподвижники Сталина.
Реабилитация жертв сталинских репрессий коснулась примерно 500 тыс. человек. В 1957 г. были возвращены на Северный Кавказ чеченцы, ингуши, балкарцы, карачаевцы, вывезенные оттуда НКВД в 1944 г., а также калмыки. Демократизация общества и партии проявилась в оживлении работы профсоюзов, ВЛКСМ, других общественных объединений. Стали регулярно проводиться съезды и пленумы ЦК КПСС. В 1956 г. XX съезд КПСС осудил культ личности Сталина, деятельность которого подверглась критике, а его тело было вынесено из Мавзолея Ленина.
Однако монополия КПСС на политическую власть осталась незыблемой. Реабилитация была непоследовательной и неполной. Не были «прощены» крымские татары, немцы Поволжья. Хрущев стал проявлять диктаторские замашки. Формировался культ личности самого Хрущева. Весной 1964 г. к своему семидесятилетию он в четвертый раз стал Героем Социалистического Труда. (Сталин имел две звезды героя).
Промышленность в годы пятой (1950–1955) и шестой (1956–1960) пятилеток развивалась высокими темпами. Для резкого улучшения продовольственной ситуации в стране в 1954–1960 гг. было освоено 60 млн. га целинных и залежных земель. В новые районы выехали сотни тысяч людей, особенно молодежи.
К сожалению, по мере возрастания личных амбиций Хрущева реформы стали проводиться без необходимого обоснования. В 1958 г. органы отраслевого управления – министерства были заменены органами территориального управления – Советами народного хозяйства, что ухудшило управляемость народного хозяйства. В 1961 г. XXII съезд КПСС принял Третью программу партии, которой предусматривалось построение в СССР полного коммунизма в течение 20 лет. Возобновилось давление на личные подсобные хозяйства, что привело к сокращению производства сельскохозяйственной продукции в стране.
В октябре 1964 г. Хрущев был отстранен от власти («ушел на пенсию по собственному желанию») в результате типичного «дворцового переворота». Верхи руководящего номенклатурного слоя критиковали своего бывшего лидера за «субъективизм» (навязывание своего личного мнения в противовес советам специалистов) и «волюнтаризм» (волевое решение тех или иных вопросов).