У костромского помещика Максима Ивановича Шувалова, жившего на рубеже 17-го - 18-го веков, было два сына. Назвал он их , не мудрствуя особо, Иванами.
Иван Старший впоследствии при Петре I , был выборгским комендантом. Женат был на Татьяне Ермолаевне Нечаевой и имел двух сыновей: Александра (р. в 1710 г.) и Петра (род. в 1711 г.). Генерал-майор. Умер губернатором в Архангельске.
Иван Младший стал капитаном в Семёновском лейб-гвардии полку. Женат был на Татьяне Родионовне Хитрово. Имел одного сына Ивана (р. 1 ноября 1727 г., это и есть наш Иван Иванович) и двух дочерей: Прасковью (р. в 1734 г.) в замужестве Голицыну (Её сын Фёдор Николаевич станет впоследствии знаменитым мемуаристом, куратором Московского университета), и Анастасию (род. ок. 1735 г.) в замужестве Ягужинскую. Между прочим, в нашумевшем в своё время фильме "Гардемарины, вперёд!" фигурирует некая Анастасия Павловна Ягужинская, дочь Ягужинского. Так вот. Таковой не было. Дочь канцлера Головкина Анна Гавриловна действительно была в первом браке за первым в российской истории обер-прокурором Павлом Ивановичем Ягужинским, но родила она ему не дочь, а сына. Во втором своём браке она стала женой Михаила Петровича Бестужева-Рюмина, знаменитого дипломата. А её сын Сергей Павлович Ягужинский, лишившийся отца в возрасте 5 лет, а матери (сосланной в Сибирь) в 12 лет, был воспитан отчимом. Анастасия была его первой женой. После развода он женился ещё раз.
Императрица замужем не была. Сначала Екатерина ! по проекту Остермана хотела устроить её брак с племянником Петром II, сыном царевича Алексея. Но против этого интриговал Меншиков, устраивавший свою дочку. Затем возникла идея брака с Карлом-Августом Голштинским, и он уже приехал, но не дойдя до алтаря, умер. А поскольку женихов достойного уровня на горизонте не просматривалось, Елизавета смирилась с судьбой незамужней. У неё возник свой круг друзей, в котором заметные роли играли сладкоголосый певчий Алексей Григорьевич Разумовский, её лечащий врач Иоганн Герман Лесток, учитель музыки Шварц, братья Шуваловы Александр и Пётр, и жена Петра Шувалова Мавра Егоровна Шепелева. Когда после правления Анны Иоанновны, трон перешёл к её племяннице, хозяйствование курляндского дома ("Бироновщина") стало совсем уж нетерпимым, Елизавета по инициативе Лестока пошла с ним, Шварцем и братьями Шуваловыми в казармы Преображенского полка и подняла роту гренадеров в поддержку себе. Дворцовый переворот 25 ноября 1741 года возвёл её на трон.
И вот тогда братья Шуваловы, уже графы, вспомнили о своём симпатичном кузене. Они устроили Ивана Ивановича в фавориты (нет-нет, устроили-то в камер-пажи, а там уж всё само получилось). 1742 - камер-паж, 1749 - камер-юнкер, фаворит, 1751 -камергер. И вот тут - стоп! От дальнейших званий и титулов Иван Иванович наотрез отказывается, даже от графского.
Об его образовании нет надёжной информации. Вроде бы он учился в гимназии при Академии наук в 1737-1743 годах. Он слушает лекцию Ломоносова и пробивает для него сначала мастерскую для производства цветного стекла и художественных мозаик. А потом добивается открытия в Москве университета в 1754 г. и становится его первым куратором. Причём, бумаги о создании в Москве университета он подаёт на подпись императрице в день именин своей матушки. И с тех пор день открытия Московского университета, Татьянин день, станет праздником всех российских студентов.
У него прекрасная внешность, свободное владение иностранными языками, располагающая к себе дружелюбная манера общения. Откуда у него, нигде не учившегося искусствам такое чутьё и такая тяга к искусству? Он добивается создания в столице России учебного заведения высшего класса для художников. В 1757 году он представляет сенату проект создания Академии Художеств, предлагает взять в неё наиболее способных учеников Московского университета, уже проявивших себя в овладении языками, добивается финансирования в 6000 рублей в год, приглашения из Германии и Франции профессоров живописи, резчиков и скульпторов. Он настаивает, чтобы совет обсуждал работы регулярно. Уже в 1760 году были выделены лучшие ученики для отправки за границу на стажировку. Это были живописец Лосенко и архитектор Баженов.
При Екатерине II фаворит Елизаветы, естественно, попадает в опалу. Его отправляют на несколько лет в Европу "для поправления здоровья" (на самом деле - с глаз долой). Он путешествует по Европе, заказывает слепки с прославленных скульптур и отсылает их в Россию. Покупает живописные полотна. И между делом решает одну весьма сложную проблему. В католической Польше возникла взрывная ситуация из-за одного совсем зарвавшегося папского посла. Екатерина послала инструкции Шувалову. Во время пребывания в Риме он обратился к папе с просьбой об аудиенции. Папа его принял. И как многие другие, был очарован манерой общения Ивана Ивановича. "Бешеный нунциус" Дурини был отозван из Варшавы.
И ко времени возвращения Шувалова в Россию отношение императрицы к нему полностью переменилось. В 1773г. она возвела его в чин действительного тайного советника. В 1776 г. он вернулся в Россию. В дальнейшем они много раз обсуждали вместе те произведения, которые покупались для Эрмитажа.