Все помнят крылатую фразу из известного советского фильма: «Ты как челобитную царю подаешь?». Шпак действительно подал список украденных вещей не по правилам: по обычаям Древней Руси ему полагалось сперва сделать земной поклон царю, другими словами, – ударить челом с просьбой принять бумагу.
Традиция земных поклонов была широко распространена среди наших предков, которые были очень набожны. Земные поклоны в церквях и дома во время молитв являлись неотъемлемой частью их жизни. Провиденциальное мировоззрение определяло и религиозный образ царя в народном мировоззрении. Например, государя было принято называть, как и священников, – батюшкой. Ему же полагалось делать земные поклоны, что, кстати, показано в упомянутом фильме: бояре низко кланялись царю, касаясь руками пола. В сочинении подьячего Посольского приказа Г. Котошихина «О России в царствование Алексея Михайловича» есть несколько упоминаний о том, как бояре кланялись царю в ноги. Отсюда возникло выражение «бить челом», то есть низко кланяться, касаясь лбом земли.
Впрочем, этот обычай действовал во всех сферах древнерусской жизни. Точно так же полагались поклоны родителям, помещикам, дворянам, гостям и т.д. Эта традиция настолько прочно вошла в сознание нашего общества, что органично вписалась в бюрократическое делопроизводство. Первые челобитные появились в Московском государстве в конце 16 века и сразу получили широкое распространение. Для грамотного составления прошений люди прибегали к услугам дьячков, которые разбирались в бумажной документации.
Челобитные были как индивидуальные, так и коллективные. Подавались они по самым разным поводам и случаям: это могли быть жалобы на несправедливость, просьбы, так называемые мировые, которые подтверждали соглашение спорящих сторон, письменные поручительства и даже доносы по политическим делам.
Челобитные составлялись по особому формуляру: вначале шло почтительное обращение к царю государю, затем следовали краткие сведения о просителе и лишь потом – суть прошения. Бумага подавалась в челобитный приказ, где дьяк ставил на ее оборотной стороне подпись и дату. Так зарождалось бюрократическое делопроизводство в Средневековой Руси. Как форма, так и содержание челобитных отражали суть названия этого документа. Просители называли себя рабами, сиротами, богомольцами, подчеркивая свое приниженное положение. Они использовали такие глаголы, как «пожалей», «помилуй» – слова, которые соответствовали обычаю подачи челобитных с земными поклонами.