НАЧАЛО ИСТОРИИ
ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА
- Может, вернемся обратно на дорогу? – предложила ведьма.
- Не думаю, что в этом есть необходимость, - отозвался ведьмак, внимательно всмартиваясь в гущу леса. Пройдем немного вперед.
- Тебе не кажется, что воздух какой-то затхлый? – не успокаивалась Маришка.
- Не выдумывай, - ответил Кристоф, но Маришка заметила, что ноздри его раздуваются, ведьмак усиленно принюхивался к запахам леса. – Может болото рядом, - неуверенно добавил он.
- И зверья здесь не слышно, - добавляла жути Маришка.
- А что ему по болоту ходить?
Хлюпающие звуки раздались как будто ближе.
- Ой, что это? – Маришка вздрогнула, по спине ее поползли неприятные мурашки.
- Может рыба плещется – буркнул Кристоф.
- Ага, в болоте!
- Может это болотная рыба.
Обоим стало очевидно, Что дело тут не чисто. Но ведьмак упорно шел вперед, не обращая внимания на то, что папоротники и мхи сменились растениями более водолюбивыми. Осока торчала то-тут, то там. Стали попадаться мелкие лужицы. Маришка упорно обходила их, внимательно смотря под ноги. Все же идти с сухими ногами куда приятнее, а утречко выдалось и так на диво неприятным. Одно пробуждение чего стоит. Такое может настроение на весь день испоганить.
Кристо-о-о-оф, - взмолилась ведьма, - а может мы на дорогу выйдем, а? Обогнем болото и обратно в лес спустимся. Не вечно же оно будет тянуться.
Было видно, что ведьмаку не хочется признавать ее правоту. К тому же правота была весьма относительной. Все-таки выбирать приходилось между двух зол.
- Ну, давай, а то боюсь, я тут ноги замочу. Мокрая обувка и мозоль натереть может. Как я тогда буду за тобой поспевать? – не унималась ведьма.
- Ладно, - согласился Кристоф. Будь по твоему, только на дорогу подниматься не будем, в овражке пойдем, чтобы в лес было недолго спрятаться.
Маришка так обрадовалась, что чуть не захлопала в ладоши. А в лесу опять раздался хлюпающий звук. Путники стали понемногу двигаться ближе к дороге. Звуки из леса стихли. Земля снова была сухой. Но только из-за деревьев показалась дорога, как оба они четко расслышали человеческую речь. Люди были ещё далеко, но двигались они со стороны деревни в одном с ними направлении. А значит, расслабляться в пути будет нельзя, как и подходить близко к дороге.
Ведьмак тихо выругался и знаками показал, что придется вернуться туда, откуда они только что сговорились уйти. Маришка сникла, но последовала за Кристофом. Они ушли ещё немного вглубь, туда, где из-за зарослей они бы не просматривались с дороги и затаились в ожидании, когда люди, худые или добрые, пройдут мимо.
Совсем скоро звуки человеческой речи стали ближе. Говорящими были мужчины. Из своего укрытия ведьмак сумел рассмотреть четверых. Если это ловцы, то либо не те, что встретились им в деревне, либо они вернулись, по пути захватив товарищей. Мужчины говорили негромко. Отдельные слова доносились до путников, спрятавшихся в кустах, но смысла уловить было невозможно. Люди прошли мимо, и их смех вскоре раздался впереди. Ведьме с ведьмаком же было не до смеха.
- Думаешь, это ловцы? – задала Маришка вопрос, который назойливой мухой вертелся в голове у обоих.
- Сложно сказать, - ответил ведьмак. – С одной стороны, они пешие. С другой стороны, не стоит недооценивать опасность.
- Так значит, нам придется вернуться к болоту? – грустно протянула ведьма. Кристоф ничего не ответил. Было и без слов понятно, что одно из зол все же загнало их обратно ко второму из зол.
- Пойдем, - сказал ведьмак и первым направился в сторону болотца. На пути снова стало появляться все больше луж. Лесная подстилка тоже была влажной и Маришка чувствовала, что ботинки слегка отсырели. «Ну, ничего», думала она, «это все-таки не в лужу наступить».
Вскоре воды стало столько, что им приходилось выбирать путь. Для надежности Кристоф даже разжился рогатиной, приспособив ее в качестве посоха и проверяя ею надежность пути.
Запах затхлости усиливался вместе с количеством воды вокруг. Путники шли довольно долго. С тех пор, как они покинули деревню, солнце успело пробежать по безоблачному небосводу с востока на запад. Друзья не останавливались даже для того, чтобы перекусить, экономя время. Чтобы не голодать в пути, Маришка доставала сухари, удачно распиханные по карманам ещё в доме.
Закинув в рот очередной сухарик, она в снова подумала, как же громко звучит этот хруст в тишине вечернего леса. Позади нее что-то чавкнуло и Маришка подпрыгнула на месте.
- А-а-а, -шепотом закричала она. Но позади никого не оказалось. Ведьмак шумно вздохнул и пошел вперед.
- Кристоф, а ночевать мы что, тоже будем на болоте? - с опаской спросила Маришка.
- Нет, - ответил ведьмак, - впереди должен быть охотничий домик. Он ближе к дороге. Есть, правда, вероятность, что он уже занят, - грустно добавил Кристоф.
И что мы будем делать, если он занят? - Продолжала Маришка допрашивать ведьмака, косясь на туман, что наступал из леса и таинственно заволакивал болотце.
Кристоф снова тяжело вздохнул, но ответить ведьме не успел, потому, что она завизжала, но теперь уже вовсе не шепотом. Зеленая когтистая лапа, высунувшаяся из под кочки, схватила Маришку за ногу и потащила в воду.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ТУТ