Финикийцы, они же пуны (так их называли римляне, отсюда название Пунических войн) — очень древний народ. Ранние поселения в Сидоне, который был первой столицей Финикии, относятся к палеолитической Ашельской культуре. В неолите в этой местности уже развивалось гончарное ремесло, со II тысячелетия до н.э. существовала интенсивная торговля между финикийскими городами-государствами и Египтом. По одной из версий, в Библии Финикия упоминается под названием Ханаан.
После нашествия так называемых «народов моря» многие финикийские поселения были разрушены. Но из-за того, что их ближайший не только торговый партнёр, но и конкурент — Египет пострадал от этого бедствия значительно сильнее, Финикия быстро оправилась и к 1200 году до н.э. стала одной из крупнейших морских держав Средиземноморья. Финикийцы первыми начали строить корабли с тараном и прямым парусом, что обеспечило им господство на море. При этом строительство большого числа кораблей привело к интенсивной вырубке кедровых лесов Ливана. В XII веке до н. э. финикийцы основали колонии в Испании и Тунисе, а также на островах Сардиния и Мальта. А на Сицилии возникла финикийская торговая база, которая впоследствии станет городом Палермо.
В 815 году до н.э. была основана ещё одна колония в Северной Африке, которую назвали Qart-hada, что переводится как «Новый город». Так появился Карфаген. После захвата метрополии Ассирией он стал центром финикийской торговой империи. Изначально это место было выбрано из-за удобной бухты, которую обустроили и сделали портом. «Новый город» стал перевалочной базой, рядом с ней были построены сперва склады, а затем и жилые кварталы. После падения Тира и Сидона под напором ассирийцев многие богатые семьи, лишившиеся пристанища, перебрались именно в Карфаген, что стало началом бурного развития этого города.
С самого начала главным занятием карфагенян стала торговля. Из глубин Африки сюда шли караваны с рабами и слоновой костью. Из испанских рудников доставляли серебро, а также выплавляемую там же бронзу. Колония в Сардинии присылала медь в слитках и зерно. С Сицилии везли оливковое масло. Кроме того, в Сицилии и на соседнем с этим островом южном побережье Италии было много греческих полисов. Греки покупали финикийские товары, а сами торговали изделиями греческих мастеров, в том числе разнообразными предметами роскоши, которые купцы Карфагена затем перепродавали с большой прибылью.
Финикийские корабли обычно не покидали пределов Средиземноморья, но в V в. до н.э. Ганнон Мореход отправился через Гибралтар на юг, вдоль африканского побережья и доплыл до Гвинейского залива. Его коллега Гимилькон в то же время поплыл на север и достиг Британских островов. Обе экспедиции вернулись с ценной добычей, но регулярные торговые маршруты на столь большие дистанции не окупались. Карфагену вполне хватало торговли с народами, живущими на берегах Средиземного моря.
В отличие от греков и римлян, основу экономической и военной мощи Карфагена составляли не мелкие и средние земледельцы, а олигархи, владевшие огромными земельными участками.
Работали на них местные арендаторы из берберийских племён, но большую часть их земель обрабатывали рабы. Кроме купцов и землевладельцев, в Карфагене жило немало ремесленников. Именно карфагеняне первыми поняли преимущества стандартизации и массового производства, поэтому их дешёвые и притом вполне качественные товары доминировали на античных рынках.
Основу военной мощи Карфагена составлял в первую очередь огромный флот. Интенсивный морской товарообмен требовал защиты кораблей от пиратов, поэтому финикийцы помимо торговых судов имели большой военный флот. А моряками они всегда были отменными, адмиралы Карфагена долгое время не знали поражений в морских сражениях. Большое количество грузоподъёмных судов давало возможность быстро перебросить воинские контингенты на любое побережье, если требовалось защитить финикийские фактории от местного населения. При этом основная часть армии Карфагена состояла из наёмников, у этого античного мегаполиса хватало денег для найма самых лучших воинов.
В 1994 году археологи нашли останки молодого человека карфагенского происхождения. Судя по богатству его погребальных покоев, он принадлежал к городской элите. Исследование его ДНК показало, что с современными жителями Ливана и африканцами карфагеняне не имели общих генов. Ближе всего по генотипу к финикийцам оказалось население нынешней Испании, что неудивительно, ведь на Иберийском полуострове издавна было немало финикийских колоний. Судя по проведённой на основании найденных останков реконструкция внешности юного карфагеняна, главные враги древних римлян в самом деле были похожи на современных испанцев и португальцев.