Джамбулат схватился за саблю и развернулся от огня, скаля зубы в прореженную светом тьму. Широкие тени скачут по склону бархана, сливаются с усыпанным бриллиантами небом. Камал и остальные разбойники озадаченно посмотрели на главаря, оторвавшись от трапезы.
— Что там? — Спросил Камал, сжимая рукоять скимитара. — Лев?
— Нет... показалось, что тот голубоглазый демон явился...
— Ха! Брат, тот дурак давно сгинул в песках, я сам видел, как Нугман вогнал ему кинжал в спину!
— Да-да... ты прав, — протянул Джамбулат, не спуская взгляда с вершины бархана. — я просто перегрелся.
В темноте засопел верблюд, шумно залакал воду из озера. От кучи пленников раздался тихий детский плач. Атаман отпустил рукоять сабли, сел, скрестив ноги. Чувство чужого взгляда врезалось в затылок, но он проигнорировал. Брат прав, чужак давно мёртв, и не может преследовать их, тем более пешком.
Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прогоняя дурные мысли. Перед глазами встала картина: мужчина в чёрном пальто идущий к нему через пустыню. Покрытый песком, с засохшей кровью на руках и лице, что похоже на маску ярости с горящими сапфировыми глазами.
Атаман мотнул головой и поднял с земли меч в черно-красных лаковых ножнах. Поднёс к глазам и потянул за рукоять. Клинок двинулся с неохотой, словно не желая подчиняться новому хозяину. Разбойники притихли, глядя на полосу первоклассной стали, сияющую в свете костра.
Широкая, минимум четыре пальца, с двумя долами. Металл девственно гладкий, Джамбулат увидел отражение собственных глаз, красных от набухших вен, подчёркнутых массивными мешками.
Демон так и не выхватил меч, должно быть, это и спасло банду. Он голыми руками порвал троих, а бедного Расула оставил одноглазым.
Остриё меча покинуло ножны с характерным звуком, мышцы напряглись, а запястье кольнуло болью. Джамбулат заскрипел зубами, откинулся назад, но удержал. На рукояти осталось место для половины ладони. Если взяться за крестовину, можно держать двумя руками.
— Нелепое оружие. — Сказал Камил. — Слишком тяжёлое для одной руки, а для двух короткое.
— Зря мы его взяли. — Отозвался Джамбулат. — Я готов поклясться, что видел, как голубоглазый преследовал нас в полдень. Мы тогда поднялись на бархан... брат, я действительно видел его! Он шёл точно на нас!
Разбойники тревожно зашептались, поглядывая на атамана с беспокойством и опаской. Камиль засмеялся и хлопнул брата по плечу, сказал широко улыбаясь:
— Тебе просто не хватает вина! Ничего, работорговцы заплатят нам достаточно, на целое море вина хватит!
— Но меч лучше оставить здесь. — Сказал Джамбулат. — Вдруг он проклятый и нас преследует дух?
— Воля твоя, но я бы не стал, больно красивая работа. Может, урвём за него кошель золотых.
Атаман не ответил, на миг ему показалось, что на вершине бархана, спиной к полной луне стоит человек.
***
Белый песок прожигает подошвы ботинок, воздух расплавленным свинцом заполняет лёгкие. Ролан остановился в тени бархана, поправил белую накидку, морщась от боли в ране на спине. Торс стягивают бинты, успевшие пропитаться кровью, мешают двигать руками. Должно быть, это к лучшему, торопливость в пустыне равносильна самоубийству.
Ролан провёл ладонью по рукояти кинжала — подарок от людей, нашедших его в песках, раненным и бредящим от кровопотери. Они преследовали напавших на обоз Ролана, но отказались от погони пару дней назад, заявив, что дальше проклятые земли.
Песок сохранил следы нескольких телег и оттиски сапог, примерно десятка человек. Разбойники опережают Ролана на полдня и разрыв неумолимо сокращается. Пару раз ему казалось, что они заметили погоню.
Пользуясь передышкой, перекусил сушёными финиками и крохотный глоток воды, с неудовольствием тряхнул флягу.
К полудню солнце сошло с ума, застыло в зените, выжигая даже намёк на тени. Пустыня утихла, единственный звук — это надсадное дыхание Ролана и скрип песка под ботинками. Если б не белая одежда из тонкой ткани, он бы давно умер от ожогов и солнечного удара. Тканевые жгуты обёрнутые вокруг головы наподобие платка, закрывающего плечи и шею, медленно испаряют воду. Сбивают температуру и не дают Ролану сойти с ума от закипания мозгов.
К вечеру фляга опустела.
С вершины бархана Ролан увидел крохотный оазис и поспешил к нему, почти падая от жажды. Восходящая луна приносит в пустыню блаженный холод, но словно насмехаясь, усиливает его. Облачки пара начали вылетать изо рта, Ролан потёр ладони и достал из рюкзака чёрное пальто. Скривился увидев грубо заштопанную дыру на спине и засохшие потёки крови.
Порыв ветра донёс знакомый густой смрад, Ролан выхватил кинжал и прибавил шаг, позабыв о жажде. Оазис — крохотное озерцо с тёмной водой, отражающей россыпи звёзд и окружённое пышными пальмами. Песок на берегу чёрен от крови, кострище растоптано, а к ближайшей пальме, на высоте человеческого роста прибит мужчина.
Конечности безжалостно завёрнуты за ствол, ноги для устойчивости перехвачены пеньковой верёвкой. Голова бессильно опущена на грудь, а кожа красная и покрыта волдырями.
Человек дёрнулся и с натугой поднял взгляд на подходящего Ролана, спёкшиеся губы треснули, по подбородку побежала струйка дурной крови.
— Демон... значит, ты всё-таки преследовал нас... ха-х-а-а-а... ты опоздал, твои братья уже позаботились о нас!
— Где меч. — Спросил Ролан, подходя ближе.
Разбойник хрипло засмеялся, звук словно трескается сухая кора.
— С чего бы мне говорить тебе? Я и так уже мёртв.
— Да, ты прав.
Ролан подошёл к воде, опустился на корточки наполнить флягу, встряхнул и криво улыбнулся. Поднявшись, подошёл к разбойнику вплотную, сказал, глядя в глаза:
— Ты может быть и умираешь, но если я напою тебя и накину на мокрую ткань, протянешь ещё до следующего вечера. Только представь, ещё целые сутки жизни под палящим солнцем.
Умирающий дёрнулся, через корку крови на лице проступил животный ужас и отчаяние. Он отвёл взгляд и пролепетал:
— Нет... я скажу что хочешь, только убей меня, пожалуйста!
— Где. Мой. Меч?
— Пустынные демоны забрали, вместе с рабами и братьями, они напали на нас ночью.
— Куда они ушли?
— На восход! Убей меня!
Ролан вздохнул, поднял взгляд к звёздному небу и снова вздохнул. Поднял флягу и рявкнул:
— Пей.
Кадык разбойника задёргался вверх-вниз, из уголка рта по подбородку на грудь заструилась мутная струйка воды, смешанной с кровью. Ролан плавно извлёк кинжал левой рукой и не отнимая фляги, вогнал меж рёбер в сердце. Человек дёрнулся и обмяк в путах, как мешок с мокрой ватой.
Путник прополоскал флягу, набрал воды и попил, как дикий зверь, окунув лицо. Поднявшись, утёр губы рукавом и пробормотал:
— Восход, значит.
***
Следы обнаружились сразу, ровная вереница тянется меж барханами вдоль колеи. Ролан выдохнул белесый пар, коснулся песка и хмыкнул. Кем бы ни были напавшие, они шагают след в след с тревожной точностью. Если б не слова мертвеца и мелкие неровности, Ролан решил бы, что разбойников разметал один человек.
— Занятно...
Ночная пустыня пахнет медью, прожаренным песком и близким оазисом. Аромат воды щекочет ноздри, манит вернуться и провести день в блаженном отдыхе. Полная луна нависает над барханами, превращая их в хребты причудливых зверей. Угольно-чёрные тени перекрывают след, словно дыры в Великое Ничто.
Ролан шагает медленно, вслушиваясь в каждый шорох, ладонь сжимает рукоять кинжала.
Дюны расступаются, открывая утопленные в песок, выветренные руины. Широкие гранитные столбы стоят, покосившись, столкнувшись верхушками, словно переломанные деревья после шторма. Пустыня обнажает выцветшую мозаику под ногами и огрызки стен, похожие на кривые зубы.
Путник поёжился и поднял ворот пальто, вспылили воспоминания о стычке с Леди Озера. Постепенно появляются целые здания, тяжёлые и угрюмые, смердящие немыслимой древностью.
Ролан остановился в центре круглой площади, почти свободной от песка, огляделся и потянул кинжал из ножен. Впереди поднимается широкая лестница из серого мрамора, ведущая к дворцу из чёрного камня, наполовину разрушенного, но сохранившего пугающий вид.
Из тёмного проёма входа показались человеческие фигуры, луна осветила семерых полуголых мужчин, вооружённых скимитарами и ятаганами. Ролан отставил левую ногу назад и поудобней перехватил кинжал.
Тела незнакомцев иссушены и похожи на зачищенное крупной наждачкой тёмное дерево. Глаза горят красным светом, словно черепа набиты тлеющими углями. Идущий первым остановился на последней ступени и остальные начали обходить его, окружая Ролана.
— Синеглазый демон. — Проскрипел вожак, поднял ятаган, нацелив остриё в грудь путника. — Я узнал тебя! Ты опоздал, наши души забрал другой.
— Мне плевать. — Ответил Ролан. — Где мой меч?
— Эта бесполезная железка? Она у Влады...
Кинжал с глухим стуком вошёл между глаз по рукоять, вожак нелепо взмахнул руками. Откинулся назад и рухнул на ступени, с глухим стуком. Остальные молча бросились на Ролана, путник длинным прыжком бросился к лестнице, перекатился через плечо и вскочив вырвал из сухой кисти ятаган. Развернулся и отбил выпад настигшего чудовища, скимитар отлетел в снопе искр. Ролан крутанулся, придавая клинку ускорение без замаха.
Сухо стукнуло, ятаган врубился вплотную, как сухое дерево, плоть под мышкой, с трудом протиснулся и взмыл вверх. Отсечённая рука упала на ступени, Ролан пинком откинул врага и прыгнул на оставшихся.
Крови нет, из ран сыплется бурая пыль. Проклятые разбойники наседают бездумно, стараясь обойти с боков или навалиться скопом. Ролан вертится меж них уворачиваясь и блокируя удары, лязг металла разносится среди руин звонким эхо.
Рукав пальто отошёл в плече, ткань быстро пропиталась кровью. Ятаган в руке Ролана с хрустом обломился посередине, оставив часть лезвия в черепе последнего врага. Тот отшатнулся, попытался вырвать обломок, но так и завалился на спину. Огонь в глазах затух, превратив их в пустые стеклянные сферы.
Путник оглядел руну, скривился и сорвал рукав, пошевелил пальцами и хмыкнул. Взяв с земли более-менее целый скимитар, крутанул кистью, приноравливаясь к весу и балансу клинка. Начал подниматься по лестнице.
Внутри дворца на удивление чисто, пахнет жжёным деревом и терпкими травами. Шаги отдаются глухим эхо в глубине коридора. Вскоре появился женский и детский плач, Ролан перешагнул через высохшее тело мужчины. Труп попытался ухватить за ногу, но взмах скимитара разбил череп, как глиняный горшок. По всему телу отчётливо видны следы мечей и бурые брызги.
Видимо, эта тварь первой пришла в оазис, и как-то обратила разбойников, или это сделал её хозяин. Коридор оборвался завалом, подсвеченным неверным светом из боковой комнаты. Ролан медленно подошёл и замер на пороге.
Внутри горят свечи из сала с мерзким сладковатым запахом горящего свиного жира. Вдоль дальней стены выстроились измученные люди, привязанные к штырям с толстыми кольцами, торчащим из щелей меж гранитных блоков. В центре у стола, заставленного ретортами и колбами, напротив зеркала в рост человека, стоит старик в фиолетовом наряде. Белые волосы ниспадают на плечи, борода клином пересекает грудь. Он сгорбился над исходящим паром котелком, делает пассы руками и подливает красной жидкости из колб.
На столе лежит меч в чёрно-красных лаковых ножнах, испачканным бурой грязью и витиеватыми символами, похожими на кровавую изморозь.
— Это мой меч. — Сказал Ролан.
Старик вздрогнул и обернулся, брови, похожие на белых гусениц, взлетели на середину лба.
— Кто?! Как здесь оказался?! — Заклекотал колдун, осекся, увидев скимитар в руках гостя. — Ты что, перебил стражей?
Ролан пожал плечами, добавил сухо:
— Это было просто.
— Просто? Ха! — Воскликнул старец, обвёл пленников дланью. — Значит, ты явился за этими отбросами?
— Во вторую очередь. Сначала меч.
— Вот как? Хм... — Старик провёл пальцем по ножнам. — А ведь он не простой... я вот только не пойму, что с ним не так? Слишком тяжёлый, рукоять несуразная, да ещё два дола...
— Просто отдай и отпусти людей. Тогда я уйду.
Старик покачал головой, губы раздвинулись в блёклой улыбке, обнажив сточенные жёлтые зубы.
— Пожалуй, откажусь, но ты можешь сам взять!
Колдун хлопнул в ладоши, выкрикнул нечто на незнакомом Ролану языке и ловко развернул зеркало к гостю. Отражение приподняло бровь и сделало шаг. Нога прошла, как сквозь водную гладь, опустилась на пол по эту сторону. Двойник оглянулся на пустое зеркало, посмотрел на Ролана, на колдуна.
— Ну как тебе такое? — Смеясь, выкрикнул старик. — Ты силён, раз легко убил моих слуг, но как сразишься со своей точной копией?! А? Двойник, убей дурака!
Отражение медленно взяло со стола меч, потянуло из ножен и перевело взгляд на оригинал. Ролан тяжко вздохнул и бросил скимитар на пол, сказал глядя «себе» в глаза:
— Да, убей дурака.
— Что? Так быстро сдался?! Ну же, повесели ме...
Тяжёлый клинок прервал речь, разрубив старца от шеи до бока, как сухую колоду. В затухающих глазах колдуна мелькнуло удивление, рот приоткрылся и застыл. Ролан подошёл к нему, взял ножны и протянутый копией меч, не спеша опоясался и сказал, глядя на мертвеца:
— Это же моя копия.
Продолжаю собирать средства на еду и поддержание Лит Блога. Если вам нравится моё творчество и есть возможность, прошу, поддержите рублём:
Тинькофф Банк: 5536 9138 6842 8034
Сбербанк: 5336 6901 6545 6536
Яндекс.Денеги: 5106 2180 3049 7945
https://money.yandex.ru/to/410014786927675
Лит Блог существует только благодаря вам!