Поездка настолько вымотала Шамана, что ему хотелось лишь принять горячую ванну, а потом забраться в постель и проваляться там до следующего утра, но надо было идти на доклад к Старику, а перед этим еще найти правильные слова для доклада: в отличие от Шамана, Старик серьезно относился ко всему, что было связано с волшебством. Поэтому Шаман сначала включил водонагреватель в ванной, затем отправился в свою комнату, где включил личную газовую печку, и сварил чашку крепчайшего кофе. Немного подумав, он влил в кофе хорошую порцию коньяка.
Собственная комната или палатка, безлимитное использование тепла и воды, а также многие другие столь приятные житейские мелочи были привилегией Шамана, так как от его формы и настроения зависела зачастую жизнь всего сообщества. Разумеется, лишаться этого, не говоря уже о жизни, Шаману совсем не хотелось. Горячий кофе с коньяком помог ему немного согреться, а горячий душ и чистая одежда привели в относительную норму. Так что к Старику он пришел уже будучи довольно-таки бодрым и уверенным в себе.
Как и Шаман, Старик обосновался в доме фермера, где занимал целых две комнаты. В одной из них он жил с женой и дочкой, другая служила ему рабочим кабинетом. Было Старику 45 лет, и по нынешним временам он считался долгожителем. Полный, лысоватый, среднего роста с приятным лицом и ранней сединой в темно-русых волосах. Он был отличным руководителем, к тому же тот факт, что он был родом из прежнего, дособытийного мира, добавлял ему еще и некоторую долю… мистического, что ли, уважения. Короче говоря, его авторитет не вызывал ни у кого сомнения.
Шаман нашел его в кабинете.
- Надеюсь, тебе есть что сказать? - строго спросил он, когда Шаман сел в кресло для посетителей.
- К сожалению да, - совершенно спокойно ответил Шаман.
- К сожалению? – удивился Старик.
- Как я теперь понимаю, наша вылазка в город с самого начала контролировалась летунами. Они создали идеальную ловушку, в которую практически нас заманили. Во время всей операции один из них читал мои мысли, и если бы не его ошибка, я не знаю, насколько большими были бы наши потери.
- Подожди, - не поверил своим ушам Старик. – Но разве это возможно?
- Я не знаю, возможно это или нет, но было именно так. Включая теоретически невозможное мое физическое перемещение за пределы лагеря.
- Раз уж ты сам об этом заговорил… Я спрашиваю официально: твое спасение было волшебством? – спрашивая, Старик изучающе посмотрел в глаза Шамана.
- Если честно, понятия не имею. Могу лишь сказать, что я к этому не имею ни малейшего отношения. Так что если это и было волшебством, сотворил его кто-то другой.
- Кто?
- Понятия не имею, - ответил Шаман, решив, что об Амме и Малкольме Старику лучше не знать.
- И ты хочешь, чтобы я поверил в то, что кто-то неизвестный спас тебя неведомым способом от неминуемой смерти просто так, не потребовав ничего взамен?
- Я лишь говорю, что знаю. Если бы я хотел тебя обмануть, у меня хватило бы ума выдумать что-нибудь более правдоподобное.
- Ладно, будем считать, что я тебе верю, - закончил Старик неприятную часть разговора. – Скажи лучше, как ты думаешь, что нам делать дальше?
- Для начала осознать, что летуны гораздо умнее, чем мы о них думали, и больше стараться не недооценивать их. Техникам стоит поработать над бронированием ЭМИ излучателей, ну да ты уже наверняка об этом распорядился, а я постараюсь ночью побродить по городу в поисках чего-нибудь интересного.
- Это безопасно?
- Не знаю. Наша жизнь полна сюрпризов, и они встречаются даже там, где, казалось бы, им не место. В любом случае альтернативы у нас нет.
- Лады, - согласился Старик.
- Тогда до утра прошу меня не беспокоить, - сказал Шаман, вставая.
+++
Когда Шаман прибыл на место встречи, Амма и Малкольм были уже там. В бестелесной форме они выглядели просто потрясающе. Амма казалась еще выше и стройнее. Ее лицо светилось светом Силы, в глазах бушевали вихри. А Малкольм был покрыт не перьями, а искрящейся золотистой пыльцой. Если бы Шаман верил в легенды, он наверняка принял бы их за обитателей Верхних Миров. Хотя, как знать, возможно, именно встречи с подобными существами и породили легенды о Верхних и Нижних Мирах.
При виде Шамана Малкольм радостно запрыгал.
- Привет, дружище, - сказал ему Шаман, и Малкольм ответил потоком любви. В реальности энергетических тел эмоции, как и образы, можно передавать непосредственно, без слов. – А ты просто божественна, - восхищенно сказал он Амме.
- Ты больше не считаешь меня ведьмой?
- Извини, тогда все как-то слишком неожиданно получилось, и я…
- Отреагировал на уровне заложенных в твое подсознание программ. Мы называем это поведенческими рефлексами.
- Не думал, что они во мне сидят. Я ведь по большому счету никогда не верил ни в ведьму, ни в Белого Шамана, ни в Сатану…
+++
В свое время Шаман дорого заплатил за обретение скептицизма.
Его первые 12 лет прошли в религиозной общине, состоящей из нескольких многодетных семей. Управлял общиной священник, чье слово считалось чуть ли не словом самого бога, в результате все его указания исполнялись беспрекословно. Кроме такой роскоши, как живые отец и мать у него было 3 сестры и 2 брата. У многих его сверстников один или оба родителя были мертвы. Одних убили летуны, другие умерли от болезней, третьи стали жертвой несчастного случая… чего-чего, а причин для смерти после События было множество. Также семья заботилась еще о двух осиротевших мальчиках и одной девочке, и приемные дети были ему настоящими братьями и сестрой. Будучи приверженцами одной из старых вер, (до События их называли сектами), они считали Шаманов бесовскими отродьями, а все, что с ними связано – происками Сатаны. ЭМИ излучателей у них не было по той же причине: Если бы господу была угодна цивилизация, он не уничтожил бы ее в одночасье. В результате они кочевали от деревни к деревне, стараясь обходить большие города, полагаясь лишь на милость бога.
Как и остальные дети, Шаман чуть ли не с младенчества участвовал в богослужениях и верил в то, что, если праведно жить, то бог может смилостивиться и отвести от оставшихся жителей планеты свою карающую длань, грозным воплощением которой были вселяющие в людей мистический ужас летуны.
Такая роскошь, как детство, была непозволительной, и сколько он себя помнил, он участвовал в поисках пропитания и ценных вещей, а когда стал способен держать автомат в руках, начал наравне с взрослыми патрулировать лагерь. Несколько раз ему довелось поучаствовать в попытке отбиться от атаки летунов, которые были слишком быстрыми и маневренными для того, чтобы с ними можно было справиться при помощи автомата.
Короче говоря, жил он обычной, хоть и трудной, но такой, как у всех жизнью и ни о каком шаманстве не помышлял, а потом…
Они вошли в очередную деревню, и Шаман с матерью отправился в сохранившиеся дома на разведку. Они рылись в шкафах, когда Шаман без всякой видимой причины коротко вскрикнул, затем повалился на пол и забился в конвульсиях. Когда душа покинула тело, оно обмякло, а потом встало и продолжило осматривать вещи в ящиках.
Их нашли по истошному крику матери, которая от ужаса забыла про нависшую над ними опасность, исходившую не только от летунов.
В общине верили, что подобное с человеком происходит тогда, когда его телом овладевает демон и изгоняет из него богом данную душу. При этом демон вселяется в человека через одного или обоих родителей, которые для этого должны были совершить страшный черномагический ритуал богоотступничества, сопровождающийся причастием тьмы или вкушением плоти и крови дьявола, представителем которого по праву можно считать летуна. Совершивший этот акт передает Сатане не только свою душу, но и души всех своих потомков, в результате чего в момент их зачатия в плод входит сразу две души: одна богом данная, человеческая, другая – душа демона. Когда приходит время, демон изгоняет человеческую душу и полностью завладевает телом. А так как ни один сын церкви не может мириться с существованием подле него демонов в человеческом обличии, одержимых надлежало казнить всем семейством в тот же день, когда первый из них показывает свое демоническое лицо.
Для самого Шамана все выглядело так, словно он в одно мгновение перенесся в мир сумерек и теней, в котором он тоже был бесплотной тенью. Не понимая, что происходит, он решил, что живьем попал в ад. Эта мысль заставила его испытать панический ужас, и он принялся беспорядочно носиться по аду в поиске выхода, вот только, попав туда, он позабыл дорогу назад.
Это случилось в канун большого светлого праздника, который не хотелось омрачать массовой казнью. Поэтому семью Шамана отправили под домашний арест, а его самого, как уже вылупившегося демона, заперли в подвале одного из домов.
Той же ночью Сила привела к нему путешествующего вне тела Наставника, который тогда был еще действующим шаманом в группе Старика. Увидев парня, он тут же вернулся в тело и побежал будить Старика.
- Если мы его спасем, он станет одним из лучших шаманов, - сказал Наставник, заканчивая свой рассказ об обнаруженном парне.
- Ты что, хочешь развязать войну? – набросился на него Старик.
- Меня привела к нему Сила. Она позаботится обо всем. Она же не простит, если мы проигнорируем ее знак.
- Хорошо, - решил Старик, - действуй, как считаешь нужным.
На следующий день, когда все были заняты праздником, Наставник с двумя разведчиками пробрались в лагерь общины и выкрали Шамана. Благо, в своем состоянии тот мог свободно двигаться и даже выполнять простейшие команды. Как и обещал Наставник, Сила позаботилась обо всем, и едва они убрались из лагеря, на него налетела стая летунов, выпившая всех до последней капли.
Обычно шаманская болезнь, а именно этот недуг случился у юного Шамана, проходит в режиме «мерцания», когда душа или шаманское тело то покидает физическое тело, то возвращается назад по несколько раз в день, и если не привязать душу к телу в момент возвращения известным одним лишь Наставникам способом, «мерцание» может до смерти измотать больного.
У Шамана она проходила в крайне тяжелой форме, когда сознание покидает тело один раз, и если его не вернуть, само не возвращается. Вернуть же его можно только одним крайне опасным способом. Для этого Наставник должен выпить приготовленное из мяса летуна зелье и отправиться в пограничный мир, где бродит потерянная душа шамана, найдя которую, он должен вытащить в наш мир. При этом Наставник и сам может заблудиться, и тогда им обоим конец.
- Этот парень стоит того, чтобы из-за него рискнуть, - решил после недолгих раздумий Наставник.
- Ты хорошо подумал? – спросил Старик, которому совсем не хотелось остаться без Наставника.
- Ты видел, что Сила сделала с их лагерем? – спросил вместо ответа Наставник.
- Хочешь сказать…
- Ты прав, у нас нет выбора, - перебил он Старика.
- Хорошо, действуй. Раз нет другого выбора…
Через несколько дней, в полнолуние, чтобы луна как следует освещала путь, Наставник вытащил Шамана из мира теней и пришил к телу. Чего ему это стоило, не знал и не узнает никто.
Когда Шаман более или менее пришел в себя, Наставник ему сказал:
- Твое тело шамана достаточно оперилось, чтобы покидать плоть, но у него нет еще нужного опыта, чтобы возвращаться. Поэтому я временно пришил его к телу, чтобы ты нигде больше не потерялся. А потом, когда ты будешь готов, ты пройдешь через ритуал и сам его освободишь. Готовить тебя к этому буду я.
Когда Шаман окреп настолько, что смог выходить за пределы лагеря, Наставник отвел его в деревню, ставшую последним пристанищем всем его родным и близким. Заставляя Шамана смотреть на похожие на мумии трупы, Наставник повторял и повторял:
- Смотри, что бывает с теми, кто в трудную минуту надеется на бога или на кого-то еще, не желая понять, что битва – это всегда твоя битва с твоим врагом, в которой никто кроме тебя не сможет одержать победу. Только ты, твоя сила, ловкость и мастерство способны сохранить жизнь тебе и твоим близким.
Разумеется, Наставник хотел лишь заставить мальчика разочароваться в силе его бывшего бога, чтобы он смог правильно понять и принять миф о Белом Шамане, но мальчик усвоил нечто другое. Он видел, что стало с теми, кто поверил когда-то священнику на слово, и мысленно дал себе клятву никогда не доверять тому, что еще не проверено в деле.
Потом были долгие годы изнуряющих тренировок, во время которых Наставник учил Шамана чувствовать мельчайшие сигналы собственного тела, впитывать окружающее пространство и ловить самые тонкие нюансы его (пространства) настроения. Также он тренировал его энергетику, умение «замирать мыслями» и искусство ставить перед собой цель так, что сама постановка ее уже притягивала к себе желаемый результат. Но больше всего времени уходило на тренировку физической реакции, внимания и умения бегать, прятаться и стрелять. А еще – искусству быть незаметным, оставаясь на глазах у других.
Когда через много лет тренировок Наставник решил, что Шаман готов отпустить свое шаманское тело, он сказал:
- Пришло время испить тебе свет из Светоча. Клянусь, я сделал все, что было в моих силах, чтобы ты вернулся, не заблудившись и не променяв свет Верхних Миров на колдовские чары. Но, как я уже говорил, никто не сможет победить за тебя в твоей битве. Поэтому иди и сражайся, и пусть Сила будет на твоей стороне.
После этого он дал Шаману выпить из чаши отворяющий врата эликсир. Что было после этого, Шаман не помнил.
+++
Они устроились на лавочке, а Малкольм улегся рядом.
- Прямо, как парочка из вашей прошлой жизни, - сказала Амма.
Шаман грустно улыбнулся.
- Расскажи обо всем, что я не помню, - попросил он. – С самого начала.
- Это может занять много времени.
- А мы разве спешим?
- Не знаю. – Никому не известно, сколько отведено нам на этот раз, - добавила она уже совсем как-то грустно.
- Что-то не так? – спросил Шаман.
- Все нормально…
- Как нормально, если я вижу?
- Я что, должна перед тобой тут отчитываться? – резко спросила она.
- Конечно нет, извини.
- Ладно, слушай: Я ученый, биофизик. Работала в составе одной из групп, изучающих последствия смещения. Вы называете его Событием. Ты когда-нибудь видел матрешку, внутри которой находится другая матрешка, и так несколько, одна в другой?
- Находил пару раз.
- Так вот, мы считаем, что мультивселенная похожа на такую матрешку, но только в гораздо большем числе измерений, чем обычные три. Поэтому матрешки-вселенные имеют нулевую толщину, что позволяет чуть ли не бесконечному числу вселенных помещаться друг в друге. При этом, в отличие от простых матрешек, каждая вселенная вмещает в себя все остальные и одновременно сама вмещается во все остальные, образуя слишком сложную, чтобы ее можно было себе представить структуру. А так как каждой вселенной свойственен свой набор измерений, они легко сосуществуют, занимая одно и то же гиперпространство, и оставаясь друг для друга абсолютно невидимыми. Примерно также у вас до События в одном и том же пространстве существовали все радио и телепередачи, а также сигналы беспроводных средств связи.
Какое-то время назад, в каждой из вселенных оно течет по-разному, произошел небольшой в масштабах гипервселенной сбой, и вселенные на какой-то миг соприкоснулись друг с другом. Последствия этого ты и видишь вокруг.
Наш мир пострадал значительно меньше вашего, и мы смогли не только справиться с последствиями смещения, но и отправить в доступные нам миры экспедиции с целью изучения этого явления.
Наш лагерь находился на одном из безлюдных… в смысле отсутствия разумной жизни, и очень симпатичном варианте Земли. Периметр охраняли роботы, это такие машины, способные действовать самостоятельно, так что мы чувствовали себя в безопасности. Был теплый летний вечер. Мы сидели за столом, он стоял под открытым небом, и сверяли показания приборов, писали отчеты… в общем, занимались рутинной работой.
И вдруг возле нас появился ты с маленьким израненным существом на руках. Ты был безумен. Нес какую-то чушь про какой-то светоч, ведьму и колдовство, как сообщали наши переводчики, которые мы, к счастью, не выложили из комплекта оборудования при подготовке к экспедиции. При попытке одного из нас приблизиться, ты проявил агрессию, и нам пришлось в срочном порядке вызывать робота-охранника, чтобы он тебя обезвредил.
Как показало предварительное расследование, твое появление оказалось еще более ошеломляющим событием, чем нам показалось, когда мы тебя увидели. Во-первых, ты был представителем неизвестного нам вида из находящегося далеко за нашей зоной досягаемости мира, и сама возможность такого перемещения нам казалась до этого невозможной. А во-вторых, ты принес нам маленького гракса. До этого мы считали их чисто мифическими, не существующими в природе существами.
Только представь себе поистине космических бродяг, для которых нет недоступных мест ни в гипервселенной, ни за ее пределами. Они легко могут перемещаться в любую точку любого пространства и времени, существуя как бы за пределами пространственно-временных границ. Более того, как оказалось, они могут перемещаться не только сами, но и брать с собой тех, кого пожелают. Так что с появлением Малкольма… кстати, это ты так его назвал, перед нами открылись двери в любой уголок мультивселенной. Благодаря чему, кстати, мы сейчас и сидим здесь на этой лавочке.
Когда дурманящее действие твоего эликсира прошло, ты оказался вполне милым, неглупым существом, любознательным и охотно идущим на контакт. Извини, что я тебя так называла, но тогда мы понятия не имели, как тебя классифицировать и называли просто существом. Ты рассказал нам о своем мире, о том, насколько сильно он пострадал от смещения, о летунах, о Белом Шамане и ведьме черных снов. Кстати, до тебя мы не знали, что экстракт из крови летунов наделяет способностью к внетелесным путешествиям, так что общение с тобой стало для нас полезным опытом не только в плане расширения круга доступных для изучения миров, но и позволило совершить технологический прорыв в принципиально новой для нас сфере.
А потом… Потом наши отношения буквально за несколько дней переросли сначала в дружбу, а затем и во всепоглощающую страсть. А потом ты исчез также внезапно, как появился. Не знаю, кто тосковал по тебе сильнее, я или Малкольм, - услышав свое имя, он завилял хвостом и обдал их волной радости. – Месяца через два только благодаря ему я нашла тебя… и поняла, что ты совершенно забыл обо всем.
- Я забыл только умом. В глубине души я помнил. Все эти годы меня терзали странные сны, после которых я чуть не плакал от боли утраты. Теперь я понимаю, что так в мое сознание прорывалась тоска по тебе. И если бы ты меня нашла…
Но я-то этого не знала!.. И… я не стала врываться в твою жизнь, тем более что для тебя это было смертельно опасно. Из-за меня и так пострадал один человек. Когда я все-таки решилась с тобой повидаться, я проникла в ваш лагерь. Тебя не было, и я обратилась за помощью к одному человеку, который после этого чуть не лишился жизни из-за ваших предрассудков.
- Наставник! Так это тебя они приняли за ведьму! Черт!
В тот день Шамана действительно не было в лагере. Он работал в каком-то гиблом месте в надежде найти хоть каплю бензина и какую-нибудь еду. Вернулся он через три дня, и первое о чем узнал, был суд над Наставником, на котором тот признался, что ему являлась ведьма, которая искушала его перейти на ее сторону. К счастью, его обвинили лишь в халатности, так как он никому не сообщил об этой встрече – Старику настучал кто-то из соглядатаев. Наставник тогда отделался легким испугом. Ему до конца дней запретили покидать тело, но сохранили жизнь и право оставаться наставником. Скорее всего, потому что наставники встречались еще реже, чем хорошие шаманы, а без них никто не может стать шаманом.
- Мое начальство, узнав об этой выходке, чуть не лишило меня права заниматься исследованиями других миров, - продолжила Амма. – К счастью, я очень ценный работник, да и Малкольм признает только меня, поэтому я отделалась обещанием не вмешиваться в твою жизнь. Единственное, что мы могли после этого – наблюдать за тобой из засады. Будучи межвселенскими хищниками, граксы способны создавать пространственные карманы, из которых они могут следить за жертвой, оставаясь для той принципиально незаметными.
Так продолжалось все эти годы, а потом, когда тебе грозила неминуемая смерть, Малкольм спас тебя, и мы встретились еще раз…
Она тяжело вздохнула. Чувствуя ее боль, Малкольм встал, подошел к ней и положил голову ей на колени. У Шамана тоже в горле стоял ком. Подавляемая страсть обрушилась на него с новой силой, и ему было больно за пропавшие годы и страшно оттого, что он не видел будущего с Аммой. К тому же он не был готов к этому, и сила проснувшихся чувств его пугала. Он не знал, что делать, а это было недопустимо для шамана, так как его растерянность могла стоить жизни многим людям. Инстинкты требовали, чтобы он немедленно взял себя в руки, но у него это не получалось.
К счастью, Амма сменила тему разговора:
- Чуть не забыла, что обещала тебе помочь. Пойдем, я покажу склад и расскажу, как лучше всего к нему подобраться.
Продолжение следует