Boeing 737 стал в 1970-1980-е годы очень популярным авиаперевозчиком. За всё время эксплуатации базовый вариант самолёта претерпел минимальные изменения Boeing 737 эксплуатируется многими авиакомпаниями и по сей день. Совершенствование самолёта велось в части улучшения силовой установки, а конструкция планера не менялась.
19 февраля 1965 года авиакомпания «Lufthansa» подключилась к программе Boeing 737, разместив заказ на 21 самолёт 737-100. «Lufthansa» станет крупнейшим покупателем модели 737-100, которую «Boeing» сочла неудачной из-за небольшого полезного объёма фюзеляжа и плохих экономических показателей.
Первый 737-100 (N737000) поднялся в воздух 9 апреля 1967 года, а 15 декабря был получен сертификат FAA. 28 декабря лайнер передали «Lufthansa», и 10 февраля 1968 года началась его эксплуатация на регулярных линиях из Франкфурта. августе 1967 года «Lufthansa» заказала ещё три самолёта, но поставлен был лишь один. Покупателями 737-100 стали также колумбийская «Avianca» (два самолёта, январь 1967 года) и «Malaysia-Singapore Airlines» (MSA) (пять, май 1967 года). Заказ на два самолёта от авиакомпании «Mexicana» был аннулирован. Последний из 30 построенных 737-100 был передан компании MSA 31 октября 1969 года.
Большинство из этих самолётов эксплуатировались и в 1990-х годах, сменив за время своей карьеры по несколько авиакомпаний. В конце 1998 года семь 737-130 (последние машины этого типа), изначально поставленных компании «Lufthansa», продолжала эксплуатировать «Continental Airlines», но к началу 2000-х годов их полёты прекратили. Самый первый построенный 737-100 в 1973 году купили NASA (N515NA) и эксплуатировали его до сентября 1997 года, когда лайнер передали в Музей авиации в Сиэтле.
Вскоре после старта программы Boeing 737, портфель заказов составлял уже 86 самолётов, главным образом на 737-200. Первый 737-200 (737-222) был построен для «United Airlines» и поднялся в воздух 8 августа 1967 года. Сертификат лётной пригодности FAA получен 21 декабря 1967 года, через неделю после сертификации 737-100. Эксплуатация первого 737-200 началась 24 апреля 1968 года. Самолёт N9001U компания «United» использовала до 1996 года. Первым европейским покупателем 737-200 стала норвежская «SAFE», 31 декабря 1968 года получившая 737-205. В марте 1969 года 737-200 получила ирландская «Aer Lingus».
Изначально 737 не попадал под требование авиационного профсоюза США о лётном экипаже из трёх человек. Ограничение профсоюза отрицательно сказалось на продажах 737 на рынке США, а в Европе «Boeing» уступила «Douglas» с DC-9. В начале 1970-х годов «Boeing» из-за огромных расходов на программу 747 оказалась на грани банкротства. Да и с другими моделями дела шли неважно, например, в 1972 году продали всего 14 Boeing 737. До конца 1970-х годов продажи составляли 40 авиалайнеров в год. Но в 1978 году появилась надежда на увеличение объёмов продаж в связи с рядом решений правительства США о дерегуляции внутреннего рынка авиауслуг, что упростило возможность регистрации и существования небольших авиакомпаний, для которых идеальным самолётом оказался 737-й. В 1978 году фирма получила заказы на 145 Boeing 737 от авиакомпаний «USAir», «South-west», «Frontier», «British Airways» и «Lufthansa», принявших решение о замене своих среднемагистральных лайнеров на 737-200. Вскоре 737-й стал самым продаваемым лайнером в истории авиации.
До появления 737-200 Advanced были построены 249 самолётов базовой модели 737-200. Модель Advanced пошла с 280-го номера, а первую машину, 737-281, в мае 1971 года получила «All Nippon Airways». До 1984 года, когда в конструкцию планера для снижения массы ввели большое количество элементов из композитов, 737-200 оставался практически неизменным. Последний 737-200 в декабре 1987 года заказала китайская государственная авиакомпания СААС, заказчик получил самолёт 2 августа 1988 года (737-25С, позже в «Xiamen Airlines» получил регистрацию В-2524). В общей сложности построено 865 самолётов 737-200 Advanced, а всего самолётов 737 с двигателями JT8D выпустили 1144 единицы. Серийное производство продолжилось с двигателями нового поколения CFM56, в результате 737 побил рекорд продаж, установленный самолётом Boeing 727 – к июню 1987 года были построены 1832 Boeing 737.