Саму разработку ракет класса «воздух – воздух» инициировали ВВС США. AIM-7 Sparrow являлась основной американской ракетой этого класса с радиолокационным наведением до появления ракеты средней дальности AMRAAM. Разработка Sparrow начали в конце 1946 года, когда фирма «Sperry Gyroscope» начала проект «Hot Shot».
Стрельбы прошли в 1953 году, ракету обозначили XAAM-N-2. Первое поколение Sparrow представляло собой оружие, использующее радиокомандную систему наведения. РЛС истребителя захватывала цель, ракета захватывала луч антеннами и шла по нему к цели. Sparrow I приняли на вооружение ВМС в июле 1956 года. Ими вооружали истребители Vought F7U Cutlass, McDonnell F3H Demon и Douglas F3D Skyknight.
Ещё в 1955 году фирма «Raytheon» начала работу над менее сложным вариантом - ракетой XAAM-N-6 (позднее AIM-7C) Sparrow III с полуактивной РЛ ГСН. Она наводилась по отраженному от цели радиосигналу, а не шла по лучу. Исходные боевые возможности были достигнуты в 1958 году. В 1960 году появилась AIM-7D (AIM-110 до 1962 года) с заранее снаряжаемым жидкостным реактивным двигателем, а позднее создали AIM-7E с твердотопливным двигателем и увеличенной до 3,7 М скоростью.В 1962 году в соответствии с новой системой обозначений Sparrow I переименовали в AIM-7A.
Наведение по лучу РЛС было самым простым способом управления ракетами, но в середине 1950- х годов уже изучались более передовые концепции - среди них использование активного радиолокационного самонаведения (РЛ СН), при котором использовалась РЛС, установленная в самой ракете. В 1955 году «Douglas» начала работать над вторым поколением XAAM-N-3 (AIM-7B) Sparrow II с применением упомянутой технологии для истребителя F5D Skylancer. В 1956 году F5D сняли с вооружения, но работа над ракетой Sparrow II продолжалась. Теперь она предназначалась для истребителя Avro Canada CF-105 Arrow. Однако в 1958 году и от самолета, и от ракеты отказались.
AIM-7D/E широко экспортировались и строились по лицензии японской фирмой «Mitsubishi» и итальянской «Selenia».
Между тем во Вьетнаме ракета не оправдала надежд американских военных. По опыту вьетнамской войны был разработан вариант AIM-7E2 с уменьшенной минимальной зоной досягаемости. Эта модель Sparrow послужила основой разработки британской ракеты Skyflash и итальянской Aspide.
Варианты «F» и «M»
Ракету AIM-7F выпустили в 1975 году, она была намного совершеннее модификации «D». За счёт перехода с радиоламп на транзисторы объём бортовой аппаратуры удалось значительно уменьшить, высвободив тем самым дополнительный объем под увеличенную боевую часть и более мощный двигатель.В 1982 году появилась AIM-7M с новой моноимпульсной головкой самонаведения (ГСН) и улучшенными средствами противодействия системам радиоэлектронной борьбы. Дальнейшие работы привели к созданию AIM-7P с усовершенствованным взрывателем, лучшей электроникой и новым каналом управления, а также AIM-7R, получившей новую головку самонаведения. Испытания последней проводились в 1993 году, но в серию ракета не пошла.
Sparrow отлично себя зарекомендовала во время войны в Персидском заливе в 1991 году - на её счету 25 сбитых иракских самолетов. В основном ее применяли истребители F-15C Eagle ВВС США. Но, несмотря на успехи, ракета по-прежнему была ненадежной. Нередко после отделения от самолета её двигатель не включался.
В 1990-е годы на смену Sparrow пришла AIM-120 AMRAAM, гАктепенно ставшая основной ракетой воздушного боя стран НАТО. Она оснащена активной РЛ ГСН, работающей на конечном участке траектории. Но существовали ситуации, когда Sparrow оказывалась предпочтительнее, поэтому ракета продолжала оставаться в арсенале F-14 до снятия их с вооружения в 2006 году. На F-15 F.agle ракеты Sparrow входили в состав штатного вооружения до 2009 года.
Разработки вне США
Используя первые варианты Sparrow, Великобритания в 1973 году приняла программу разработки ракеты XJ521 Skyflash в корпусе AIM-7E2, но с новой моноимпульсной ГСН (первой в мире). В результате появилась ракета под обозначением Rb 71, которой снаряжали британские F-4 Phantom, Tornado F.Mk 3 и шведские JА37 Viggen. Дальнейшими разработками стали ракеты Active Skyflash и Skyflash с прямоточным воздушно-реактивным двигателем. Проекты закрыли, но полученные результаты используются в программе создания ракеты Meteor.
Италия также разработала собственную модификацию Sparrow. Компания «Selenia», выпускавшая AIM-7F. по лицензии, с 1969 года вела исследования в области ГСН, но только в 1988 году на вооружение поступила ракета Aspide Mk 1, которой снаряжали итальянские F- 104S Starfighter.К тому моменту «Selenia» разработала и другие оригинальные проекты, например, вариант IDRA с активной РЛ ГСН, но их «положили на полку» вместе с недорогой ракетой Aspide Mk 2.
В 1980-х годах Италия поставляла ракеты Aspide Китаю и продала ему лицензию на их производство. По ней китайцы выпустили копию Aspide под обозначением LY-60 (PL-10). Эта ракета и сейчас состоит на вооружении в КНР. Более поздняя HQ-61 (PL-11) также подобна Aspide, в ней применяется аналогичная моноимпульсная ГСН. Современные варианты ракеты PL-11 отличаются инерциальным наведением и активной РЛ ГСН.
