Самолет из первой партии Р-61 А. Истребитель Black Widow оказался превосходным ночным истребителем, но был слишком сложен по конструкции. Р-61 занял свое место в истории авиации как первый самолет, специально разработанный (а не модернизированный) для использования в качестве ночного истребителя, оснащенного РАС.
В 1940 году специалисты авиакорпуса Армии США занимались переоборудованием бомбардировщиков А-20 в ночные истребители Р-70 и наблюдали за переделкой машин в ночные истребители Havoc в Британии. В США знали о разработке РЛС типа AI для воздушного перехвата. Вскоре 60 комплектов таких РЛС англичане поставили в США для установки на Р-70.
В то время США еще соблюдали нейтралитет. В августе 1940 года в рамках операции "Tizard" США получили предварительное описание важной английской технической тайны тех времен - многорезонаторного магнетрона. Этот новейший прибор был основой радаров, работающих в сантиметровом диапазоне (предыдущие радары работали на метровых волнах), и давал возможность создать хорошие РЛС для перехвата воздушных целей.
Эту новинку создали 28 сентября 1940 года, а 18 октября США решили ускорить работы по созданию лучшей в мире РЛС перехвата воздушных целей и истребителя для ее установки. Успех РАС. Смешанная группа специалистов из США и Британии провела разработку РЛС с удивительной быстротой.
Уже 4 января 1941 года в Массачусетском технологическом институте на экране первой созданной в США РЛС сантиметрового диапазона появилось изображение панорамы Бостона за рекой Чарльз-Ривер. Летчик-испытатель Вэнс Брис впервые поднял в воздух первый прототип ХР-6 7 в мае 1942 года. Несмотря на свой необычный вид, ХР-6 7 оказался отличным летательным аппаратом. Для создания новейшей РЛС потребовались ресурсы всех ведущих компаний зарождающейся электронной промышленности США.
Самолет-носитель для нее начали проектировать на фирме "Northrop Aircraft" по техзаданию от 21 октября 1940 года. Хотя РЛС SCR720 была важнейшим оборудованием, новый ночной истребитель под нее появился гораздо позже и оказался ничуть не лучше, чем модификация самолета Douglas А-26 Invader, созданная для этих же целей. Многие эксперты считают, что самолет Р-61 ненамного превосходил английские ночные истребители Bristol Beaufighter и de Havilland Mosquito, выпускавшиеся с 1941 года. Но пилоты, летавшие и на этих британских машинах, и на Black Widow, считали Р-61 первоклассным самолетом. Его единственным недостатком была сложность технического обслуживания.
Появление Black Widow.
Джон К. Нортроп рассчитывал запустить самолет в серию за год. Армия США хотела получить самолет, вооруженный одной или несколькими турелями с силовым приводом, хорошим круговым обзором и экипажем из трех человек. По проекту фирмы "Northrop" самолет NS-8A получил фюзеляж типа "рама": в крыло встроили центральную гондолу и две мотогондолы, переходящие в хвостовые балки.
Три члена экипажа сидели друг за другом: пилот, выше и за ним - оператор РЛС/стрелок - таким образом, он (как и летчик) мог наводить прицел прямо перед собой, затем стрелок для защиты задней полусферы - в хвостовой части гондолы. Четыре 20-мм пушки планировалось установить в крыле. Кроме того, предусматривалась надфюзеляжная дистанционно управляемая турельная установка с четырьмя 12,7-мм пулеметами и подфюзеляжная - еще с двумя такими пулеметами. 2 апреля 1941 года при обсуждении макета NS-8A в него внесли 76 изменений.
Самые серьезные - курсовые пушки перенесли под пол гондолы, подфюзеляжную турель сняли. В декабре 1940 года программу, обозначенную ХР-61, приостановили по многим причинам, включая сложности с силовой установкой, конструкционными материалами, системами управления и запасом горючего.
Кроме того, фирме "Northrop" поручили в первую очередь сделать 400 пикирующих бомбардировщиков Vengeance, что помешало опытным разработкам. Однако в сентябре 1941 года был получен заказ на производство 150 серийных Р-61. 12 февраля 1942 года заказали еще 410 самолетов. Стоимость заказа превысила 26 млн долларов, но первый прототип все еще не был готов. Истребитель Р-б 1А-5 (42-5564) летал в составе 422-й эскадрильи ночных истребителей во время ее базирования на английской авиабазе Скортон, графство Йоркшир.
На самолете нарисована акулья пасть и частично нанесены "полосы вторжения". Самолет Р-61 A-IO-NO без верхней башни был сфотографирован во время службы в составе 425-й эскадрильи ночных истребителей во Франции через несколько недель после высадки в Нормандии. Эта часть сбила несколько крылатых ракет V-1.
Проблемы с прототипом.
В начале мая 1942 года постройку прототипа ХР-61 (41-19509) наконец закончили и облетали с превосходными в целом результатами. Для истребителя он был огромен, площадь крыла 61,53 м2, то есть больше площади крыла нынешнего F-15. Кабина экипажа была намного просторнее, чем у большинства бомбардировщиков того периода. 18 ноября 1942 года взлетел второй прототип ХР-61 (41-19510). Его окрасили блестящей черной краской, что повлияло на выбор его названия. В целом он оказался прекрасной машиной, хотя еще оставалось много проблем, мешавших запуску самолета в серию.
Пришлось полностью менять топливную систему, хвостовое оперение и закрылки. В конце апреля 1943 года установили РЛС. К этому времени собрали 13 предсерийных машин YP-61. Испытания показали, что при некоторых положениях верхней турели на определенных режимах полета возникал бафтинг хвостового оперения.
Из-за этого турель установили только на первые 37 серийных машин Р-61 А, а с 38-го экземпляра ее убрали, но после решения проблемы снова установили на десяти Р-61 А из остальных 163. Проблемы продолжали возникать и после начала службы новых истребителей в 348-й эскадрилье 481-й истребительной группы в марте 1944 года. Практически все они были следствием проектных ошибок. В результате с начала 1942 до весны 1944 года в конструкцию самолета пришлось внести 229 изменений.
Фирма "Northrop" установила на Р-61 закрылки почти по всему размаху крыла. Обычные элероны были очень маленькими, но управление по крену осуществлялось при необходимости и четырьмя секциями дифференциально отклоняемых интерцеп-торов на каждой консоли. Это делало самолет Р-61 удивительно маневренным, несмотря на его размер и массу. До 12 машин Р-61 В передали в Корпус морской пехоты США для использования в качестве учебных ночных истребителей с новым обозначением F2T-1.