«Слово о полку Игореве» – выдающееся произведение древнерусской литературы. Написанное в 12 веке, оно до сих пор остаётся одним из самых поэтичных сочинений отечественной письменности. Автор «Слова» неизвестен, однако, скорее всего, это был один из участников похода новгород-северского князя Игоря на половцев в 1185 году.
В ходе битвы этот правитель попал в плен, но затем удачно бежал и вернулся на Родину. Эти события стали основой песненного сказания о губительных последствиях княжеских междоусобиц: автор решительно и смело осудил местнические споры удельных земель, которые подрывали единство Руси.
Тон «Слова» – былинный, эпичный и поэтичный. Его составитель несколько раз вспоминает некоего Баяна – древнерусского певца, который прославлял подвиги князей – и как бы подражает ему. И действительно, язык произведения напоминает старинные сказания прошлых времен, полных громкими победами над врагами. Именно в таком стиле писал Баян: смело, красочно, убедительно. Автор же «Слова» с сожалением констатирует, что эти времена прошли. Продолжая песненные традиции своего предшественника, он, однако, подчеркивает, что не может (или не хочет?) рассказывать о походе Игоря в торжественном стиле старых былин.
Такой подход автора «Слова» объясняется тем, что он жил в период распада Древней Руси, когда единовластие уступило место политической раздробленности. Баян же принадлежал к счастливой эпохе, когда идея единства русских князей еще сохраняла свою актуальность. Это было время, когда былинный эпос отражал реалии богатырских подвигов, приключений витязей, княжеских съездов и дружинных походов на степных кочевых врагов.
Баян – герой и человек своего времени: мудрый сказитель преданий «старины глубокой», он олицетворяет монументальную древность русской истории. Составитель же «Слова» между строк признается, что не может в полной мере проникнуться его духом и передать поход Игоря с должным размахом, так как его цель – не восхваление подвигов, а достоверное изображение событий прошлого.
Однако образ Баяна (который, между прочим, не является героем произведения, а лишь упоминается несколько раз по ходу повествования) получился настолько колоритным, красочным и правдоподобным, что вдохновил известного художника В. Васнецова на создание одноимённого монументального полотна.
Баян, несмотря на практически полное отсутствие сведений о нем, – один из самых сильных и харизматичных фигур древнерусской культуры.