Дан разбирает импульсную винтовку, игнорируя ссадину под левым глазом и тянущую боль в костях. Лязг частей оружия наполняет пустую аудиторию, из коридора слышны крики первогодок радующихся перемене. Губы курсанта сжаты в тонкую линию, а взгляд направлен прямо на грифельную доску. Мелом небрежно набросана схема недавней операции сил Метрополии: аннексии колонии на Амальгама-8.
Три взвода рейнджеров десантировались с орбиты и захватили важные точки, принудив правительство колонии к капитуляции. Чистая работа. Дан вынул приводящий механизм, повертел перед глазами, любуясь отточенной эстетикой и функциональностью. Изящное решение для отправки пули в ствол-ускоритель, разгоняющий снаряд до сверхзвука.
В кишках появилась резь, последствие вчерашней тренировки гиперпрыжков. Треть взвода отправилась в лазарет, одному парню не повезло. Дан видел, как глаза бедняги затянуло красной плёнкой, а сам он обмяк в кресле, как пакет с желе. При выходе в реальное пространство кровью заплескало соседей несчастного.
По случаю ЧП всему отделению дали отгул на сутки, а число желающих отчислиться выросло вдвое. Дан же отправился на лекцию для офицеров по тактике. Возможно, когда-нибудь, он станет одним из них. Однако желания командовать другими и тем более нести ответственность такого уровня Дан не чувствует.
Его воспитывали солдатом, исполнителем воли Метрополии.
Ещё через два года их распределят на будущих офицеров и разные типы войск. Дан же нацелился попасть в корпус рейнджеров, в основном из-за его орбитального базирования. Ведь в космосе нет насекомых.
От одной мысли о мерзких тварях по спине пробежал холодок, а плечи передёрнулись. Деталь винтовки выпала из ослабевших пальцев, парень выругался и поспешно поднял её и поставил на место.
Собрав оружие, снял предохранитель и вдавил спуск. Внутри корпуса появилась короткая вибрация и сразу стихла. Дан довольно кивнул и приготовился начать очередной разбор, в этот раз на время. Дверь в аудиторию приоткрылась и внутрь просунулась рыжая голова дежурного с нахлобученным беретом оливкового цвета. Человек огляделся и увидев кадета крикнул:
— Эй! Наймлесс! Всех свободных от занятий собирают в пятой аудитории! Живо туда!
Прежде чем он договорил, Дан с винтовкой за плечом побежал к двери, выметнулся в коридор, едва не сбив дежурного.
***
В тёмной аудитории набралось человек пятьдесят, расселись, глядя на белое полотнище на стене. За спинами щёлкнуло и едва слышно загудело — включился древний проектор, собранный на полумифической Земле. Настоящая реликвия академии.
В гробовом молчании на трибуну поднялся старый мужчина в кителе с погонами полковника. Пышные, седые усы плохо прячут косой шрам на губе, тянущийся через левую часть лица к глазу, судя по странному блеску — стеклянному. Кожа тёмная, а лицо исщерплено мелкими морщинами, скорее похожими на зарубки в сырой глине.
Полковник обвёл курсантов взглядом из-под кустистых бровей, откашлялся в кулак и заговорил:
— Так, молодёжь, у вас отгул ввиду вчерашнего события, но это не значит, что мы позволим вам шляться без дела! Сейчас вы посмотрите документалку, а после напишите сочинение по теме! На три страницы! Вам ясно?!
— Так, точно! — Хором ответили курсанты.
Полковник хмыкнул, сошёл с трибуны и медленно опустился в кресло рядом. Левая нога согнулась с опозданием, штанина на ней натянулась обрисовывая тонкую трубку бедра и шар колена. Ветеран сложил руки в замок и застыл, наблюдая за учениками. Лампы потухли и над головами заструился свет, выхватывающий малейшие пылинки.
На экране медленно вращается блёклая планета с одним-единственным материком, опоясанная цепью орбитальных верфей. Столичный мир Метрополии — Феррум Прайм. Первое и единственное предприятие, создающее гипердвигатели.
На фоне заиграл оркестр и зазвучал поставленный голос:
— Два столетия Метрополия собирает человечество в единое целое, после трёх веков галактического хаоса и междоусобицы, вызванной религиозными фанатиками после Отложенной Встречи.
Кадр сменился на вид покрытой лесом долины. В центре, ровно под двумя лунами, возвышается огромный каменный крест, похожий на вбитый в землю меч, покрытый угловатыми символами.
— Гекта-5, тропический ад с посланием от чуждой цивилизации, погубивший Старую Империю. Сжёгший её в пламени религиозных войн! Человечество отбросило в Средние века на три столетия! Тысячи колоний и удалённых предприятия потеряли связь с Землёй, увы, многие из них не были самодостаточны и погибли.
Пошли кадры разрушенных и вымерших миров, обветшавших заводов и племён дикарей-каннибалов. Большая часть курсантов откровенно растянулась на партах, зевая во весь рот. Самые бесстрашные начали делать вид, что спят. Всё это им рассказывали в школах и не единожды.
Дан также видел эту документалку, но смотрел с деланным интересом. Сейчас важен не фильм, а наблюдение полковником. Отсветы от проектора играют бликами на стеклянном глазе, видно, как старик поворачивает голову, подмечая разгильдяев. Скоро им будет о-о-очень весело, а если кто посмеет в сочинении написать, что захватывать колонии плохо...
Для себя Дан ещё в глубоком детстве уяснил, что пожирание Метрополией других миров это неплохо и нехорошо. Просто способ выжить и сохранить технологии, что.
Когда миры остались сами по себе, у индустриальных по большей части не было даже школ или собственного аграрного или скотоводческого секторов. Только у Метрополии, к счастью, из-за сложности производства и обслуживания гипердрайвов, было даже подобие института, не говоря уже о прочих базовых для цивилизации организаций. Минус был только один — узкоспециализированное обучение.
Метрополия убила несколько столетий на модернизацию автоматических кораблей в пилотируемые и даже построила собственные модели. Разработала обычные двигатели, в сотни раз менее эффективные, чем Имперские аналоги, но их можно было производить на месте и обслуживать!
Теперь, спустя два столетия под крылом Метрополии больше сотни колоний и сотни тысяч умнейших людей работают над реверсивной инженерией Имперских Технологий. А Рейнджеры добывают государству новые колонии вместе с научными чудесами, сохранившимися там.
Дан вздохнул, скоро и ему предстоит внести вклад в восстановление человечества.