Летом 1941 г. победа в воздушной войне стала клониться в сторону англичан, для нейтрализации истребителей люфтваффе проводили серию операций "Цирк" и "Ревень", когда группы бомбардировщиков прикрывались непропорциональной массой истребителей, действуя таким образом удавалось выбивать опытных немецких пилотов.
Появление нового оружия - "Фокке Вульфов" обострило ситуацию, самолеты стали поступать в 26-ю истребительную эскадру.
Впервые в заметном количестве FW 190A-1 (первой модификации) вступили в бой 8 ноября 1941 г. англичане летели бомбить железнодорожные станции в Лилле в рамках операции "Цирк".
Немецкие пилоты "Фокке Вульфов" 2-й и 3-й групп 26-й истребительной эскадры заявили, что сбили 14 "Спитфайров" (англичане потом признали потерю 11 самолетов при 155 вылетах) и не потеряли ни одной машины, был только один раненный обер-лейтенант Линдеман.
Больше "Фокке Вульфов" ушло в небоевые потери, при возвращении на аэродром унтер-офицер Керн разбился, еще два самолета были списаны после вынужденных посадок.
А 22 декабря 1941 г. группа из пяти FW врезалась в холмы в плохих метеоусловиях, так как кромка облачности была ниже их вершин.
Всего за вторую половину 1941 г. было потеряно 411 британских истребителей и 103 немецких. Хот англичане заявили о 731 сбитом вражеском истребителе.
К концу года в 26-й истребительной эскадре оставалось 110 FW 190A-1 и 62 A-2.
11 и 12 февраля 1942 г. истребители прикрывали прорыв тяжелого крейсера "Принц Ойген" и двух линкоров "Шарнхорст" и "Гнейзенау" из французского Бреста. Они выглядели бледно перед многочисленным англо-американским флотом.
Если бы английские бомбардировщики смогли бы нанести точные удары по немецким линкорам, при попытке их выхода в Атлантику, то кригсмарине потеряли бы мощные корабли без особой пользы.
Нужно было перебазировать корабли. Линкоры Гитлер перебрасывал на север, чтобы угрожать полярным конвоям, просто фактом существования флота на этом направлении.
В ходе перехода нужно было организовать защиту кораблей с воздуха.
Началось все с распоряжения данного полковнику Галланду в январе 1942 г. создать над прорывающимися кораблями "зонтик" из 16 истребителей. Он немедленно приступил к планированию операции "Удар молнии".
Британское адмиралтейство и министерство авиации тоже не дремали, они хотели устроить горячую встречу немецким кораблям, имелись внушительные силы, 1000 самолетов бомбардировочного, берегового и истребительного командования, ВВС флота, которые должны были идти тремя волнами.
Задача прикрытия осложнялась тем, что непосредственной защитой кораблей немецкие Ме 109 или FW 190 могли быть около 30 минут, то есть днем нужно было менять патрули 50 раз (для этого было 252 самолета на Атлантическом побережье). С наступлением темноты прикрытие возложили на 30 Ме 110.
Линкоры и тяжелый крейсер поздним вечером 11 февраля отправились в плавание, благодаря плохой погоде и радиопомехам англичане не заметили выдвижение, пока в середине следующего дня их случайно не нашла пара "Спитфайров". До самого узкого места Ла-Манша оставалось пройти 35 миль или 1,5 часа хода.
Англичане подняли в воздух и бросили в бой 825-ю эскадрилью "Суордфишей" (6 самолетов), их прикрывали 10 "Спитфайров" 72-й эскадрильи, хотя истребителей должно быть в пять раз больше.
Подходившие "Суордфиши" были атакованы 16 "Фокке Вульфами" 26-й истребительной эскадры, их вот-вот должны были сменить "Мессершмитты" из 2-й истребительной эскадры.
Немцы атаковали шесть самолетов с разных направлений и их сбили. Обер-лейтенант Науман в том бою сбил два английских самолета-биплана, при этом он даже выпустил шасси, чтобы уравнять свою скорость с вражескими машинами.
Англичане успели сбросить торпеды, но не попали. Командир группы подполковник Эсмонд за эту самоубийственную атаку был награжден "Крестом Виктории" посмертно.
Наиболее напряженные бои шли между 13 ч 30 мин и 15 ч 30 мин. Немцы заявили о сбитии 25 английских самолетов, из них 5 были сбиты "Фокке Вульфами". Было потеряно 17 истребителей, но только три FW 190 из 26-й истребительной эскадры.
Были предприняты еще атаки англичан с воздуха, но опять же без успеха. Попытки эсминцев и торпедных катеров потопить корабли также были безрезультатными.
Все же какой-то успех был достигнут. Два линкора немцев подорвались на минах и получили повреждения. "Гнейзенау" так и не встал потом в строй.
Англичане 12 февраля пустили в бой 242 бомбардировщиков, лишь 39 вероятно атаковали корабли, 15 были уничтожены, а остальные не увидели цель из-за низкой облачности. Из 398 истребителей было потеряно 17 машин.
Можно сказать, что немецкая операция прикрытия прошла успешно, насколько это было возможно в то время.
Спасибо за прочтение.