Сергей Иванович Васильковский был настоящим поэтом Украины. Он получил блестящее образование в Императорской Академии художеств, где в 1885 году ему была присуждена большая золотая медаль, дающая право на многолетнюю зарубежную поездку за счет (и на полном обеспечении) Академии. Васильковский несколько лет путешествовал по Европе: выставлялся в Парижских салонах, рисовал невероятные небо и море Венеции, строгую зиму Испании, был в Англии, Германии и даже Южной Африке. Но итогом его пути было возвращение домой, на Украину, красоту которой он продолжал воспевать до самой смерти в 1917 году.
Васильковским было написано более 3 000 картин, но, к сожалению, большая часть из них утрачена. И у каждой такой потеря своя непростая история.
Картина «Запорожец на разведке» (или, как ее иногда называют, «Запорожец на разведках») впервые была представлена публике на выставке в Академии художеств в 1889 году. Оттуда в 1902 году картина попала в качестве одного из первых и самых ценных экспонатов в только что созданный по инициативе А.П. Чехова Таганрогский художественный музей. Но судьба коллекции музея оказалась очень непростой.
Летом 1941 года, понимая неизбежность прихода немецких войск, часть экспонатов музей была вывезена ее директором в Нальчик, где они и пропали после того, как немцы дошли до туда. Основная же коллекция осталась в Таганроге, где новая власть идею музея поддержала на свой манер. Удивительным образом, в это время коллекция музея даже немного пополнялась за счет «подарков» немецкого командования (понятно, что речь идет о том, что предварительно отобрали у местного населения), но при этом наиболее ценные с художественной точки зрения экспонаты изымались для украшения квартир и рабочих кабинетов оккупантов. Часть экспонатов впоследствии удалось найти и вернуть музею. Последний такой экспонат, известную картину Н.П. Богданова-Бельского «Умирающий крестьянин», случайно обнаружили среди лотов аукциона Кристи в 2001 года.
А что же «Запорожец на разведке»?
Ее история, скорее всего, пряма не связана с действием немецких властей в Таганроге. Когда немцы вошли в город, музей несколько дней оставался без охраны, чем пользовались обычные мародеры как из числа немецких солдат, так и, вполне возможно, местного населения. По итогам был составлен акт от 1 ноября 1941 года, зафиксировавший размах разорения, в том числе пропажу («вынуты из рам, сорваны с подрамников и похищены») нескольких картин, включая «Запорожец на разведке» Васильковского. Можно было надеяться, что картина хранится где-нибудь под Таганрогом, но шансов на этого крайне мало, особенно если вспомнить, судьбу одного из директоров музея, которого немцы расстреляли как раз по обвинению в краже музейных экспонатов. Вряд ли оно того стоило.
Картина «Запорожец на разведке» считалась одним из лучших произведений художника. К сожалению, цветных репродукций ее не сохранилось, и мы можем лишь догадываться о том, как она выглядела. Впрочем, художник отчасти помог нам в этом, создав еще несколько картин со схожим сюжетом, как, например, картина «Сторожа запорожских вольностей», где, похоже, изображен даже тот же самых курган вдали. Выцветшие от солнца трава и небо усиливают ощущение бескрайнего простора украинской степи.
Интересно, что на картине «Запорожец на разведке» всадник изображен с копьем, которыми казаки, конечно, пользовались, но все же это не самое распространенное для них оружие. Копье поднято вверх, словно стяг для флага. Как тут не вспомнить другого воина с копьем в поле, созданного всего несколькими годами раньше Васнецовым. Но в отличие от «Витязя на распутье» здесь всаднику не надо делать выбора или подчиняться одному заданному направлению – перед ним вся степь, которая одновременно и путь, и конец пути и запорожца, и Васильковского.