Драма «Король забавляется» (сюжет которой известен меломанам по знаменитой опере Дж. Верди «Риголетто») – не самая лучшая и не самая удачная пьеса В. Гюго. Однако она сразу имела громкий успех у зрителей не только благодаря сюжету, но и антимонархической направленности. В 1830-е гг. (а именно тогда Гюго написал свою драму) было модно критиковать монархию, поэтому история обезнравственных развлечениях короля Франциска I пришлась к месту и ко времени. Запрет на постановку пьесы усилил ажиотаж вокруг нее, хотя по своим литературным достоинствам она явно уступает лучшим произведениям Гюго.
Художественный образ Франциска далек от исторической действительности, так как автор весьма вольно обошелся с материалом хроник и мемуаров описываемой эпохи. Известно, что этот король был очень образованным человеком своего времени, добился немалых успехов как во внутренней, так и внешней политике, заложил основы культурного и политического могущества Франции. Все эти достижения Франциска остались за кадром пьесы, так как автор сделал ставку на описание разврата, жестокости и холодного цинизма короля, прикрытых маской беспечного, добродушного ловеласа.
Не лучше обстоит дело с придворным шутом Трибуле, который тоже является реальным историческим лицом. Известно, что он пользовался свободой при дворе короля, отпускал грубые шутки, не раз сердил своего покровителя дерзкими выходками, однако все-таки каждый раз избегал опалы и смертной казни. В драме Гюго этот герой представлен довольно противоречивой личностью: с одной стороны, он жесток по отношению к несчастным отцам и обманутым мужьям, дочери и жены которых стали жертвами прихотей короля, а с другой, – нежен и добр со своей дочерью Бланш.
В начале пьесы грубые оскорбления, которыми Трибуле осыпает обесчещенные придворные семьи, пугают читателей, но затем безграничная любовь шута к девушке располагают к нему. Однако месть Трибуле королю особенно ужасна тем, что заранее обречена на провал. И хотя по сюжету пьесы Франциск чудом избежал гибели благодаря самоотверженной жертве Бланш, читатель понимает, что бунт маленького человека против могущественного короля не имеет шансов на успех. Но трагедия Трибуле даже не в том, что он по сути стал невольным убийцей своей дочери, которая была смыслом его жизни, а в том, что он буквально кипел презрением и злобой ко всем – кроме Бланш.Эта ненависть прорывалась наружу самым уродливым образом – начиная от жестоких шуток в адрес жертв короля и кончая организацией его убийства.