Читатель, очень полюбивший фонетику, графику и орфографию, не всегда четко различает звук и букву. Иногда говорят нечто вроде этого: "Как хорошо, что у нас букв столько, сколько звуков". Сто лет назад против такого неразличения (даже в учебниках русского языка) постоянно выступал в печати великий языковед Иван Александрович Бодуэн де Куртенэ.
Что на самом деле обозначают русские буквы
Однако если бы количество звуков было равно количеству букв, алфавит состоял бы более чем из 100 знаков. А это, конечно, ни к чему хорошему бы не привело. Уже первые создатели алфавитов догадывались, что далеко не каждый звук нуждается для своего обозначения в отдельной букве. Например, в русском языке большинство согласных различается по твердости - мягкости, однако на каждую такую пару достаточно одной буквы.
(Подробнее о принципах создания алфавитов можно почитать в статье выдающегося отечественного языковеда Н.Ф. Яковлева "Математическая формула построения алфавита", написанной в 1928 году).
Буква лишь обозначает тот или иной звук, причем в разных позициях одна и та же буква обозначает звуки разные.
Например, буква О обозначает:
1) звук [о] - под ударением между твердыми согласными: кот, дом;
2) под ударением после твердого перед мягким согласным: моль, конь;
3) в первом предударном слоге между твердыми согласными: вода, корма;
![Звук, близкий к [а]; обозначают его по-разному](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/3808423/pub_5f5dd083354535081eb20ec6_5f6629bcb142594c533891a1/scale_1200)
4) близкий к этому звук, но находящийся в первой предударной позиции перед мягким согласным: Вольтер, колье;
5) звук, который слышится в первом слоге в словах молоко или колобок, в заударных слогах в слове колокол: [ъ].
Последний звук, кстати, недавно с удивлением обнаружил в школьной программе 5 класса по русскому языку: раньше его там не было.
P.S. О других звуках, которые обозначаются буквой О, можно узнать из комментариев.
См. также:
Звук [ў] ("у неслоговое", "у краткое") в русском языке
Э: буква-урод русского алфавита
6336 способов написания слова "расчётливость", не влияющих на произношение
Слова без гласных звуков в русском языке
Есть ли в русском языке твердый [ч] и мягкий [ц']?
Мы его теряем! Согласный звук [γ] в русском языке
Гласный [Ъ] в русском языке: знакомый незнакомец
Алексей Сидоренко