Роман «Шагреневая кожа» известного французского писателя О. де Бальзака – это противоречивая история молодого человека Рафаэля, который, будучи творчески одаренной личностью, не мог найти себя в водовороте светской жизни, полной пороков, холодности и жесткости его членов.
Тонкая, но мятежная и честолюбивая натура, Рафаэль находится в мучительном поиске, одновременно отчаянно пытаясь пробиться в высший свет, где ему не место. Он увлекается графиней Феодорой, которая, однако, не отвечает ему взаимностью, но при этом не обращает внимания на чистую, добрую девушку Полину, которая от него без ума, так как она – бедна и незнатна.
Вконец проигравшись, Рафаэль решается на самоубийство, однако в последний момент получает странный подарок – шагреневую кожу, которая фантастическим образом исполняет желания юноши ценой неумолимого сокращения его жизни. Тут молодой человек приходит в себя и пытается совсем избавиться от каких бы то ни было желаний. Таким образом, он превращается в духовного мертвеца и становится живым трупом. Рафаэль существует как во сне, пытаясь отгородиться от всего живого вокруг.
Однако еще до получения на руки шагреневой кожи бедный юноша по сути встал на свой смертный путь. Безудержное мотовство, исступленные, но тщетные ухаживания за Феодорой иссушили сердце Рафаэля и сделали его пленником болезненных страстей. Таким образом, шагреневая кожа – это лишь материальный символ духовного и нравственного вырождения героя, который начался задолго до того, как он решился ей «пользоваться».
Молодой человек дерзает играть со смертью и – проигрывает в неравной борьбе. Проблема Рафаэля в том, что он разучился иметь нормальные, здоровые, человеческие желания. Он требует себе то бешеную сумму денег, которая его развращает, то любовь Полины, словно забыв, что это чувство нельзя загадать по волшебному артефакту. В результате бедный юноша стал пленником кусочка кожи, соразмеряя с ней всю свою жизнь.
У него так и не хватило сил и духа избавиться от своей страшной зависимости. Если б Рафаэль преодолел страх перед страшным «подарком» и перестроил себя в лучшую сторону, то, возможно, остался бы жив. К сожалению, Полина тоже поддалась суеверному страху и под влиянием почти мистического ужаса даже попыталась покончить жизнь самоубийством. Трагическая гибель Рафаэля (умер в приступе от смертельной болезни, возможно, – чахотки) – это во многом следствие его внутреннего душевного кризиса, а не «действия» шагреневой кожи.