Бесспорно, главными центрами национального образования татар с давних времен являлись медресе и мектебы, существовавшие при мечетях. Именно из этой среды вышло наибольшее количество ярких представителей татарской интеллигенции. А что же светские высшие учебные заведения столицы Татарстана? Ведь Казань уже не одно столетие является признанным центром высшего образования. Хотя и в специфических условиях, но изучать татарский язык и культуру можно было и в некоторых вузах города.
Истоки высшего национального образования в нашем регионе восходят к Восточному разряду Казанского университета. В первой половине 19 в. здесь существовали кафедры турецко-татарского и арабо-персидского языков. С 1812 г. по 1829 г. лектором татарского языка в университете был Ибрагим Исхакович (Исаевич) Хальфин – представитель известной татарской династии педагогов, составитель «Азбуки и грамматики татарского языка, с правилами арабского чтения», с 1800 г. Преподававший язык в Казанской гимназии. Он также являлся ближайшим сподвижником родоначальника казанской ориенталистики профессора Х.Д. Френа.
Студентом Восточного разряда, хоть и недолго, был и Л.Н.Толстой
Его Превосходительству Господину Ректору Императорскаго Казанскаго Университета Действительному Статскому Советнику и Кавалеру Николаю Ивановичу Лобачевскому. Прошенiе.
Желая поступить въ число Студентовъ по Восточному отделенiю Философскаго Факультета Императорскаго Казанскаго Университета, прошу Ваше Превосходительство допустить меня къ испытанiю...
На вступительных экзаменах в 1844 г. Толстой получил следующие отметки: закон божий — 4; история общая и русская — 1; статистика и география — 1; математика — 4; русская словесность — 4; логика — 4; латинский язык — 5; арабский язык — 5; турецко-татарский язык — 5.
После перевода в 1854 г. Восточного разряда в Петербургский университет, татарский язык преподавался на историко-филологическом факультете в рамках кафедры турецко-татарских языков. В 1861 – 1872 гг. его вел профессор Н.И. Ильминский, а после его ухода на пост директора Казанской инородческой учительской семинарии татарский язык в университете более десяти лет не изучался. В 1883 г. маститый филолог, основатель казанской лингвистической школы профессор И.А. Бодуэн-де-Куртенэ выступил с инициативой возобновить здесь преподавание татарского языка и финских наречий, что сделало возможны м появление в Казани известного исследователя финских языков М.П. Веске и крупнейшего востоковеда Н.Ф. Катанова. Однако признанные ученые чувствовали себя на государственной университетской службе неуютно, так как по законодательству тех лет могли занимать лишь внештатную должность исполняющего обязанности экстраординарного профессора и читать необязательные учебные курсы, на которых обычно было очень мало студентов. Зато Н.Ф. Катанов в качестве председателя Общества археологии, истории и этнографии при Казанском университете способствовал привлечению сюда ряда видных татарских ученых, в том числе историка Гайнетдина Ахмарова, а также стимулировал тюркологические исследования в рамка этого общества.
Эпоха революций начала XX в. внесла свои коррективы почти во все сферы жизни российского высшего образования, в том числе и в область изучения татарского языка, культуры и истории. В октябре 1917 г. произошло знаковое событие – в Казани был открыт Северо-восточный археологический и этнографический институт. С самого начала своего существования институт оказался в тяжелых условиях. У него не было своего здания, его профессора и преподаватели испытывали на себе все тяготы и лишения послереволюционного лихолетья, но у них появилась свобода преподавания и возможность всестороннее изучать язык, историю и культуру народов края. Список курсов, который предлагался в то время студентам института, поистине впечатляет разнообразием и высоким уровнем специализации. Кроме археологии здесь читались лекции по этнографии народов Поволжья, мусульманскому искусству, татарскому, арабскому, монгольскому языку, черемисскому языку и угро-финским наречиям, истории народных восточных литератур, истории Золотой орды, истории Поволжья, нумизматике, восточной хронологии, источникам местного края и многое-многое другое. Татарский язык, наряду с чувашским, в Северо-восточном археологическом и этнографическом институте преподавал языковед-тюрколог, будущий член-корреспондент АН СССР Н.И. Ашмарин.
В 1921 г. по настоянию Народного комиссариата просвещения ТАССР институт был переименован в Восточную академию, а в 1922 г. объединен с педагогическим институтом. С этого времени преподавание востоковедческих дисциплин, а также татарского языка, сосредоточилось в Восточном педагогическом институте, а именно в созданном при нем отделении востоковедения. В 1925 г., согласно декрету СНК РСФСР, в вузе были открыты четыре самостоятельных национальных отделения – татарское, чувашское, марийское и вотское. Здесь уже не читались специализированные востоковедческие дисциплины, как когда-то в Северо-восточном археологическом институте, но зато началась массовая подготовка учителей для национальных школ. В этом отношении национальные отделения оказались очень плодотворными. Именно они уже в 1930-е гг. способствовали созданию таких педагогических вузов, как Татарский педагогический институт, Ижевский педагогический институт, Марийский педагогический институт.