***
Жаркий летний день уже почти сменился таким же жарким вечером, когда Кощей осознал, что очень любит свою работу. Раньше подобные мысли как-то не посещали его бессмертную голову, вероятно, потому, что сравнивать чародею было не с чем. С того момента, как Леший просветил его насчет отпуска, прошло несколько поистине изнурительных часов, и материал для сравнения появился богатейший. Именно обобщением полученного опыта и занимался сейчас колдун – в те, конечно, моменты, когда не выпутывал корову из очередного куста, не перелезал через корни деревьев и не осматривал окрестности в поисках рыскающего по дебрям Мутанта. Кощей ни стал бы возражать, если бы проклятущий пес, благодаря которому он так бездарно проводит время, сгинул с глаз долой, однако против этого стали бы возражать Леший и Яга. Огорчать друзей колдун не любил – не говоря о том, что огорчать Ягу было чревато. В тот момент, когда корова вновь застряла у какой-то особо вкусной ветки, а пес в очередной раз скрылся из виду, чародей сформулировал вывод, который тут же и озвучил:
- Отдых – это не мое!
Он устало отер пот со лба. Ответа на его откровение не последовало – если не считать ответом чье-то чириканье и задумчивый коровий взгляд. Кощей вздохнул и безнадежно огляделся – деревья, кусты и травы окружали его плотной зеленой стеной. Дорогу в Холмогорье чародей представлял себе совсем не так. Собственно, как раз дороги-то в пределах видимости и не наблюдалось.
А ведь всего каких-то два-три часа назад настрой у Бессмертного был совсем иной. Выйдя из своих мрачных чертогов на залитое летним солнышком крыльцо, он оглядел идеально чистый двор и преисполнился гордости и довольства. Именно так и должно выглядеть жилище колдуна! Впрочем, негромкое сопение сбоку быстро вернуло Бессмертного в реальность. В этой реальности обитала здоровенная рогатая скотина, которая явно была не прочь подкрепиться. Со всеми вытекающими и даже выпадающими последствиями.
- Как же быть? – растерянно вопросил колдун. – Пока я пасу сие животное, лавка закроется...
- А ты совмести одно с другим, - беспечно посоветовала Яга. – Пройдись пешком, до Холмогорья рукой подать!
Кощей задумался. Обычно на дальние расстояния он передвигался с помощью заклинаний, а пешком ходил в основном по собственному жилищу, но вынужденный отпуск отметал вариант с ворожбой. Любой опыт, в особенности новый, как известно, требует основательной теоретической подготовки, и Бессмертный отправился в библиотеку. Беглое изучение карты показало чародею, что Яга, пожалуй, права – к богатому селу вела дорога, а добираться до той дороги было всего ничего. По крайней мере, так ему казалось, судя по карте.
Не прошло, однако, и часа, как Бессмертный выяснил, что топографические изыскания в теории имеют с практикой мало общего, особенно в том случае, когда практика отягощена строптивой коровой, своенравной собакой и преклонными летами. День неумолимо заканчивался, а они еще даже не вышли к дороге. Шансов добраться до лавки к сроку становилось все меньше, и чем призрачнее выглядела перспектива взбодрить себя в конце дня любимым напитком, тем больше закипал Кощей.
- Да чтоб тебе пусто было! – рявкнул он внезапно для самого себя, подскочил к корове и уперся ладонями в теплый мохнатый бок. – Шевелись уже, безмозглая скотина!
Столь нелюбезное обращение, как ни странно, нашло отклик в коровьей душе. Животное с готовностью выдернуло голову из куста и рвануло вперед с такой прытью, что чародей потерял равновесие. Он беспомощно взмахнул руками, шагнул вперед, зацепился за корень и нырнул в те самые заросли, которые пришлись столь по вкусу его рогатой питомице. Небо и земля на какое-то время поменялись местами, а затем Кощей растянулся во весь рост и в ноздри ему набилась теплая мелкая пыль. Он чихнул и сел.
- Отдых – не мое, - просипел он сдавленно, но твердо, и попытался встать. Движение отозвалось болью, и чародей снова помянул свой отпуск недобрым словом – периоды самой напряженной работы, сопряженные с рискованнейшими экспериментами, были значительно менее травмоопасны. Бессмертный осмотрелся. Сразу два обстоятельства могли сойти за хорошие новости. Его костлявое тело высилось меж укатанных колей, а значит, они все-таки добрались до дороги на Холмогорье. Корова, к тому же, выбралась из леса гораздо удачнее Кощея, и теперь стояла саженях в трех, беспечно пережевывая очередной пучок листьев. Колдун удовлетворенно кивнул, а потом тяжко задумался. По всему выходило, что дурных новостей больше – солнце садилось, пес исчез в неизвестном направлении и не спешил показываться, а нога отказывалась шевелиться. Лучше всего было бы сейчас плюнуть на поход в лавку, на собаку и на корову и телепортироваться прямиком к Яге за целебным компрессом. Кощей прикрыл глаза, сосредоточился и через несколько минут был вынужден признать, что ничего у него не получается. Мысли текли неспешно, запинались и путались, перемежались образами собак и коров, и колдовать при таких условиях было немыслимо.
- Эй, трехголовая бестия, - неуверенно позвал Кощей, сам не зная зачем. Пес едва ли помог бы ему в таком затруднительном положении. Оказалось, впрочем, что зов был не напрасен – позади послышался треск, затем шаги, и чьи-то сильные руки подхватили старика подмышки и подняли с земли.
Кощей уже открыл было рот, чтобы поблагодарить невидимого благодетеля, но вдруг осознал, что отпускать его не спешат. Даже напротив – хватка стала словно бы крепче, и державший его произнес:
- А корова вроде наша, а?
Раздались неторопливые шаги, и второй человек оказался перед Кощеем. Чародей болезненно сморщился – люди, которые вынуждали Бессмертного расстаться с золотом, надолго оставались в его памяти и не вызывали приятных эмоций, впрочем, эту свирепую харю и при других обстоятельствах было бы сложно забыть. К тому же Кощей подозревал, что прямо сейчас его легендарная скупость подвергнется еще одному испытанию.
- Берите все золото, что у меня есть при себе, и идите своей дорогой, - сухо обратился он к обитателю лесного хутора. – Считайте, что это плата за скотину.
Сзади раздался нехороший смешок. Детина, стоявший перед чародеем, нахмурился.
- Возьмем, - сообщил он. – Даже не сомневайся. Только вот корова наша стоит гораздо дороже, и еще дороже – возможность побывать у нас в гостях, особливо без нашего ведома.
- Он дружину на нас наведет, - буркнул третий голос. Детина покачал головой.
- Вряд ли, - процедил он и медленно поднял арбалет. Кощей стоял, окаменев. Все его знания, как-либо связанные с телепортацией, улетучились как дым. Единственная мысль ворочалась в его голове: арбалетный болт в груди – крайне неприятная штука, несмотря на бессмертие. И скорее всего, это будет лишь началом.
Кусты взорвались листвой, обломками веток, ошметками грязи. Арбалет отлетел в сторону. Корова, коротко мукнув, скрылась от греха подальше в лесу. Детина валялся на земле, хватая ртом воздух, а на нем гордо восседал пес.
Руки, держащие Кощея, разжались, и чародей мешком плюхнулся на обочину. Нога по-прежнему отказывалась ему служить, а мысли пребывали все в той же неторопливости, и это страшно мешало осознать происходящее. Вот пес поднял две головы, обратив третью к поверженному разбойнику, угрожающе встопорщились змеи на загривке, и противники испуганно попятились. Вот захрипел главарь, придавленный когтистой лапой, и один из мужчин, решившись, выхватил меч. Вот пес с неожиданной грацией скользнул в сторону, уходя от удара, и атаковал ближайшего к нему человека, вот они катятся по земле, а воздух наполнен рычанием, криками, испуганно-злобной бранью. Вот Кощей увидел остальных и понял – пятеро вооруженных людей многовато даже для трехголового монстра. Но пес снова прыгнул, а тот, с кем он только что бился, остается лежать, не шевелясь... Вот в схватке осталось три разбойника, три меча, три песьих пасти, и неясно – кто кого?
Движение сбоку привлекло внимание чародея. Главарь перекатился по земле и подхватил арбалет. Почти неуловимое движение – и оружие направлено уже не на Кощея, на пса. Сверкнул металл острия, направленный в беззащитную собачью грудь. Щелчок. Свист рассекаемого воздуха.
Дорога озарилась белесой предгрозовой вспышкой. И пес, и разбойники замерли от неожиданности. Главарь заморгал и посмотрел на невредимого монстра, а затем перевел взгляд на Бессмертного, и в глазах его мелькнуло понимание.
- Ах ты, колдун, - прошипел он, - да мы тебя...
Договорить он не успел. Еще пять коротких вспышек, почти слившихся в одну – и на дороге остались только Кощей, пес и глубокая, глубокая тишина.
- Что же, не зря я про порталы намедни читал, - нарушил ее Кощей. – Осталось все же что-то в памяти...
Он удовлетворенно покачал головой, затем осторожно поднялся и проковылял к кустам.
- Выходи, животное, - миролюбиво обратился он к корове. – Все уже закончилось.
Потом Бессмертный посмотрел на собаку. Три пары глаз взирали на чародея с немым вопросом.
- Пошли, Мутант, - твердо произнес Кощей. – Пора домой.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес:
Большая и маленькая (часть первая)
Список сказок по порядку здесь.
