7-30 утра 1 июля 1916 года. Местность близ деревни Сер-ле-Пюизье в 38 километрах от Амьена. Непрекращающаяся вот уже неделю канонада орудийного огня британцев по позициям бошей, наконец, прекращается – после такого артогня ничто не могло выжить. Поэтому 700 бойцов 11 (Сервисного) батальона 31 дивизии, больше известного, как «Акрингтонские приятели», двинулись через ничейную полосу ожидая лёгкой прогулки, а получили кровавый ад. Всего полчаса спустя почти шестьсот из них будут лежать в лужах крови на земле, даже не дойдя до немецкой колючки, – два тяжёлых пулемёта, "внезапно" уцелевших в адском море огня, сотворённом британцами, истребят за считанные минуты 235 бойцов, и ещё 350 отправят на долгое лечение в тылу. А спустя пару недель в небольшой городок Акрингтон прийдут 235 похоронок. Ни одну улицу города не обойдёт траур, так как многие в одной единственной атаке под Соммой потеряли своих братьев, мужей, отцов и приятелей. И такая ситуация была в сотнях городов и районов, гораздо более спаянных нежели люди сегодня, по всей Англии. Первое же применение «Pals battalion», или "батальонов приятелей", оказалось холодным душем для британского командования, а ведь всё так хорошо начиналось.
Британская Империя, над которой не заходило солнце, вступала в войну с самой компактной армией из всех великих держав – всего 140 тысяч регуляров, 100 тысяч резервистов и 270 тысяч ополченцев в территориальных батальонах - резервные войска, которые должны были протянуть до подхода регуляторов, хуже подготовленные и сформированные для обороны той территории, на которой были расквартированы из местных жителей. В теории, даже такого количества должно было хватить, чтобы в наступившей войне показать Германии её место. Политики, да и многие военные, были уверены, что война продлится те самые 3 месяца, о которых так любили говорить газетчики, и в новом году они будут пить чай уже в Берлине. Политики, втянувшие Британию в эту ненужную ей войну, обещали, что никаких ограничений и тягот война не принесёт, всё будет как обычно - business as usual.
Один из немногих, кто не разделял такую уверенность был новый военный министр - фельдмаршал Горацио Китченер (если видели британский плакат «Твоя страна нуждается в тебе», то это он изображён на нём, а не король Георг), который предполагал, что война затянется на минимум 3 года и за это время, если ничего не предпринять, британская армия просто кончится. Так как политики даже слушать не хотели о введении всеобщего призыва, то пришлось делать ставку на добровольцев – благо с началом войны тысячи молодых и не очень мужчин изъявили желание вступить в действующую армию.
Так как в военном ведомстве и так была неразбериха, вызванная необходимостью перестройки армии на военные рельсы, Китченер принял решение спустить формирование батальонов добровольцев на уровень местных властей. В качестве образца организации были выбраны территориальные батальоны – офицеры регуляры + набранные в конкретной местности добровольцы. Официально они назывались Сервисными батальонами. Пусть вас не смущает такое название – это были солдаты для первой линии, просто нужно было встроить в существующую структуру армии эти подразделения - да, британская армия консервативна. При этом, за счет того, что местные администрации брали на себя весь процесс набора и тренировок бойцов, Военное министерство получало, не вложив ни фунта стерлингов, новые батальоны.
Но кроме официального наименования этих частей, куда чаще использовали неофициальное - "армия Китченера", или более презрительное, особенно распространённое среди офицеров, «сброд Китченера», но всё же наиболее распространённым, благодаря военной пропаганде, стало – «батальоны приятелей». Это название в полной мере отражало специфику их формирования – многие добровольцы хотели служить с людьми, которых они хорошо знали, а военные считали, что такие подразделения будут более слаженными в бою. Так, первыми были созданы батальоны из финансистов и клерков лондонского Сити, лондонских спортсменов и торговцев. Создавались полки из выпускников конкретной школы, как Приятели Гримсби, работников одного предприятия, например, шахт в Шотландии или портовых служащих, в них шли, в конце концов, родственники и друзья. Таким образом коллективы таких батальонов были действительно приятелями. Приятелями, идущими на смерть.
Всего было сформировано 210 батальонов приятелей, что дало Китченеру резерв в более чем 100 тысяч солдат. Батальоны проходили тренировки в лагерях, организованных за счёт местных администраций при минимальном надзоре со стороны военных. Из-за этого подготовка подразделений затянулась почти на год, и только в конце 1915 года они начали прибывать на фронт, где в тылу вынуждены были проходить интенсивную доподготовку уже по опыту боёв.
«Армию Китченера» держали в запасе для нового масштабного наступления. Сомма должна была покончить с бесплодными топтанием на месте и «приятели», по замыслу командования, стали бы той силой, что проломит немецкую оборону. Но вместо победоносного марша вглубь обороны противника на полоске земли шириной жалкие 70 км остались лежать 60 тысяч бойцов английской и французской армий. И это только в первый день боёв. «Батальоны приятелей», шедшие в первой волне - на острие атаки, потерпели столь сокрушительный урон, что после первых атак были отведены в тыл для переформирования. В некоторых батальонах после одного(!) дня на передовой осталось меньше половины бойцов от их изначальной численности. После Соммы британское командование было ошеломлено потерями и вынужденно отказалось от формирования частей по территориальному признаку, опасаясь бунтов в городах и районах, получивших сотню похоронок за раз. Уж лучше одна похоронка каждый день, чем сотня в один. Да и время добровольцев ушло - на Сомму, пожиравшую всё больше солдат, в подкрепление потрёпанным батальонам, полились новые пополнения уже из призывников – business as usual закончился, теперь Британия воевала по-серьёзному.
Автор - Владимир Герасименко
Коллективный исторический паблик авторов - https://vk.com/catx2