Бывшие элитные ассасины обнаружились за опушкой, одетые в простую рабочую одежду. Орудуя лопатами и кирками роют ямы под столбы для полосы препятствий. Пахнет хвоей и потом, под раскидистой елью на отдых устроилось двое. Пьют горячий чай из пузатого термоса тихо беседуя.
Завидев нас, подскочили, один подбежал и коротко поклонившись заговорил:
— Господин! Место просто великолепное! Мы уже разметили всю полосу, к вечеру закончим этот участок, а за месяц...
Я остановил взмахом руки, хлопнул по плечу.
— Спокойней, я же не слепой, вы только смотрите, чтобы дети не покалечились. Испытания должны быть в меру суровыми.
— А как же! Мы за этим пристально следим! Да ещё Криста напомнила.
— Кстати, где она?
Работник открыл рот, протянул руку вглубь леса... Девичий крик резанул по ушам, остальные Тени застыли, напряжённо глядя в сумрак меж деревьев. Младший сорвался с места, на бегу выхватил нож, взяв обратным хватом. Я ругнулся и последовал за ним, едва нагнал, как мы выметнулись на крохотную поляну с озерцом.
На том берегу на земле к дереву привалилась Криста, а на ней, почти скрывая девушку, лежит нечто бурое. Младший вскрикнул, побежал по кромке воды, занося руку для удара. На полпути замедлился и неуверенно взглянул на меня.
Криста отодвинула зверя, оказавшегося огромным псом, вскинула руку и крикнула:
— Стойте! Всё в порядке. Всё хорошо!
Пёс выгнулся и лизнул девушку в щёку, обмяк и вытянулся у ног, положив голову на лапы. Подойдя ближе, я увидел, что шерсть на боку слиплась от крови. Криста водит ладонью, пёс тихо скулит, прикрывает глаза и прядает ушами. Под шкурой движется тугой шарик, из раны сочится дурная, смердящая гноем кровь.
Криста закусила губу и дёрнула ладонью, пёс взвизгнул, и рана выплеснула мутную жидкость. Края затрепетали и медленно сошлись, кровь на краях усохла в плотную коросту. Животное осторожно приподнялось и лизнуло девушку по щеке и завиляло хвостом.
— Вот так, — Протянула Криста, поднялась и с довольной улыбкой потрепала по морде и за ушами, — хороший мальчик... ты ведь мальчик? Всё будет хорошо.
Младший спрятал ножи, сложил руки на груди и спросил, стараясь не выдать напряжения:
— Что случилось?
Криста посмотрела на меня, на брата и провела ладонью по спине пса. Тот сел и высунул язык, всем видом выражая довольство и жажду ласки.
— Ну, — начала девушка, — я присела у воды и тут, как вывалится из кустов. Я испугалась, а он просто плюхнулся рядом и лизнул ногу. Вот.
Я положил ладонь на плечо Младшему, прежде чем он успел ответить, кивнул в сторону дома и сказал:
— Сходи успокой парней и иди домой, я тут разберусь.
Сын медленно кивнул и отправился назад быстрым шагом. Когда он скрылся за деревьями, я повернулся к Кристе и спросил:
— Ты в порядке?
— Да, только одежду испачкала.
— Хорошо. — Я глубоко вздохнул, медленно выдохнул. — Вот только как ты могла не заметить этого... медведя? Слишком расслабилась, завтра же выделю двух мастеров... нет, сам начну гонять!
Пёс отошёл от нас к воде, осторожно наклонился, стараясь не беспокоить рану, и принялся шумно лакать. Криста широко улыбнулась, прикрыла рот ладонью и ответила:
— А его там не было. Совсем. Появился из ниоткуда и упал на меня.
Глубоко в лесу дятел заколотил по стволу, с очередного дерева с шумом съехала снежная шапка. Пёс вскинулся и тихо заскулил от боли, вошёл в озерцо и облегчённо выдохнул, совсем как человек.
— Ты уверена? — Спросил я, плохое предчувствие вцепилось в кишки острыми зубами.
— Да. Ни запаха, ни звука, ничего не было. — Ответила Криста, закатывая глаза. — Гин, по-твоему я испугалась бы собаки?
С земли к пальцам девушки поднялась грязная кровь, вытянулась в тонкое лезвие и по взмаху руки со свистом улетело в дерево за спиной. Срезало толстую ветвь и исчезло красноватой дымкой. Ветка рухнула в снег, испугав пса.
— Девочка. Я прекрасно знаю, на что ты способна, но собаки не появляются из воздуха без магии.
— Да... — Нехотя согласилась Криста, отвела взгляд и спросила. — Может, покажем его Оли? Вдруг старик что подскажет?
Она свистнула, сложив губы бантиком, пёс повернулся высунув язык и глядя счастливыми глазами. Криста махнула рукой и похлопала по бедру. Мохнатая громадина послушно вышла из воды и пошла к ней, осторожно потряхивая головой. Шерсть оказалась молочно-белой, облепила тело, обрисовывая тугие мышцы, широкую грудь и толстые лапы.
— Да... — Протянул я, прикидывая, как можно удержать это чудовище. — Определённо стоит показать Оли.