По замыслу художника Константина Савицкого, воришка пойман, окружён, вокруг него собрались не только преследователи, но и праздные зеваки. Живописец не выдумал сюжет картины «Беглый», а сам стал однажды свидетелем такой сцены в деревне Ховрино под Москвой.
Беглые гласные в русском языке ведут себя подобно конокраду с картины художника:
ЛюбОвь — любви, сОн — сна («убегает» гласный О);
ДЕнь — дня, отЕц — отца (на этот раз «скрывается» Е).
Реже наблюдается «бегство» гласной И: одИн — одна.
А в слове заяц и вовсе «в бега» пускается Я: заЯц — зайца.
Так куда и почему бегут гласные?
Чередование гласных полного образования с нулевым звуком происходит повсеместно. Истоки этого явления следует искать где-то в XI-XII веках. В то время в древнерусском языке происходил процесс падения редуцированных (сверхкратких) гласных Ъ (ер) и Ь (ерь), которые произносились как сверхкраткие звуки [о] и [э].
Они могли находиться в сильной позиции, то есть под ударением, и произноситься как достаточно долгие звуки. При нахождении в слабой позиции (без ударения) они произносились очень кратко, а потому со временем и исчезли. Сначала из фонетики, а вскоре — и из письма.
Как это отображалось на письме? Писцы, записывая новые тексты и переписывая старые, ориентировались не только на образцы письма или оригиналы, но и на то, как звучат те или иные слова. Собственно, многие делают так же до сих пор: сначала проговаривают про себя слова, а после — записывают, ориентируясь на фонетический рисунок слов.
Кстати, часть дошедших до нас древнерусских манускриптов были учебными книгами. Такие книги предназначались не для использования в богослужениях, а были переписаны самими писцами в процессе их обучения. Эти книги наиболее интересны, так как отражают наиболее полные сведения о том, как менялась фонетика и орфография древнерусского языка. То же слово сон могло записываться по-разному: сонъ, сънъ, сън и даже сьнъ.
Итак, постепенно гласные Ъ и Ь в слабых позициях исчезли, а в сильных стали гласными полного образования, звуками [о] и [э]. И ещё раз разберём пример сна — сон с точки зрения падежной парадигмы (родительный падеж — именительный падеж). В древнерусской орфографии к началу процесса падения редуцированных эта пара выглядела как съна — сънъ.
В родительном падеже единственный Ъ, который находился в слабой позиции, закономерно исчез совсем. В именительном падеже первый звук Ъ стоял в сильной позиции — он превратился в О, а второй Ъ исчез, располагаясь в слабой позиции конца слова. Правда, как известно, из графики слабый Ъ на конце слова был исключён только после реформы русской орфографии 1918 года, хотя многие русские эмигранты первой волны прописывали его вплоть до конца своих дней:
Что же касается таких « беглецов» как Е и Я, то они стали покидать «насиженные места» по закону языковой аналогии, который вообще очень силён в русском языке. Более того, постепенно беглыми стали и те гласные, которые к процессу падения редуцированных никакого отношения не имели: порошок — порошка, ремень — ремня.