Человек-город Парт-кон-Дивор медленно брел по вечернему тракту, бежавшему через густую еловую чащу. После жаркого дня легкая прохлада предзакатного леса, пахнущая хвоей и вечной моховой влагой, была для усталого путника настоящей отрадой.
Время близилось к закату, порядком заросший бурьяном тракт было уже сложно вылавливать гудящими от усталости ногами, и Парт решил обустроить стоянку на ночлег. Поскольку дорога была почти заброшена, а кругом - сплошь густой ельник с корнями-спрутами, путник, как и в прошлые ночи, разбил свой маленький лагерь прямо посреди тракта.
Из заплечного мешка он аккуратно достал волшебный костерок - крохотную магическую горелку с заточенным в ней пламенным демоненком, от возмущения и клаустрофобии генерирующим ровное, яркое и жаркое пламя. Парт приветливо помахал демоненку в круглое окошечко в бронзовой стенке горелки. Малыш в ответ показал средний палец и отвернулся. Пришлось покрутить винт, запускающий щеточки, заставлявшие демоненка беситься еще больше и испускать пламя. Из колбы послышалась отборная басовитая брань, но огонь начал уютно освещать место привала.
Человек-город разогрел на костре маленькую порцию пищевого концентрата, которым с ним поделился пару дней назад встреченный странный робот в компании не менее чудного паушара. Они прошлись вместе через Каньон Черных мыслей, обменялись новостями из разных частей Второй демонической империи, и разошлись каждый своей дорогой - странная парочка держала путь в сторону границы с Первой империей и некогда славного мрачного города Эк-Бура Сапана с останками Черного рынка, а Парт направлялся к Безликому вокзалу, надеясь достичь его не позднее середины осени.
Подкрепившись, кон-Дивор разложил плащ, примяв бурьян в некое подобие шалаша, и, положив руки под голову, принялся наблюдать сквозь ветви елей за мигающими на черном небе звездами. Это зрелище неизменно его умиротворяло, и очень быстро Человек-город заснул, да и сам город внутри него тоже потихоньку погрузился в сон.
***
Проснулся он внезапно, и не от самых приятных ощущений. Странное чувство, будто кто-то или что-то внимательно за ним наблюдает - но настолько физически ощутимое, что сон испарился словно утренний туман. Хотя до утра явно было еще далеко - темень вокруг была как у демона сами понимаете где.
- Привет, - негромко, стараясь сдержать дрожь в голосе, поздоровался Парт с мрачной тьмой вокруг, - сразу говорю: у меня нет ничего ценного, сам я тощий и невкусный, к тому же давно не мылся, злых намерений не имею, питаюсь исключительно растительной пищей. Но если вы, скажем, живое дерево, то я вас есть все равно не буду - я ко всему прочему еще и пацифист.
Темнота вокруг облегченно выдохнула, после чего сформировала силуэт, который медленно приблизился к слабому огоньку демоногорелки.
- Если честно, я по Вашему виду так и подумала, но постеснялась подойти, пока Вы спите. Хорошо, что Вы сами проснулись, - голос фигуры был немного хриплым, но определенно женским, - меня зовут Лючи. Лючи Мусаал.
- Очень приятно, госпожа Мусаал. Я - Парт-кон-Дивор, человек и город. Мне будет, по правде, комфортней, если Вы подсядете к костру. Тогда сможем в тепле и при свете пообщаться, - Парт сел на корточки рядом с горелкой и покрутил винтик, сделав свет демоненка чуть ярче.
- Не уверена, что Вам станет комфортнее. Считайте это честным предупреждением.
Расплывчатая фигура отделилась от остальной темноты, и свет выхватил новую знакомую Парта.
Господин кон-Дивор многое повидал за свою жизнь - он бывал во всех мало-мальски интересных местах обеих демонических империй, некоторое время жил на Безликом вокзале, гостил в Спеетарсабарге, даже несколько раз был проездом в Эк-Бура Сапана. Везде он встречал самых разных демонов, монстров, просто странных созданий, которых было вовсе невозможно как-то однозначно идентифицировать. Но даже имея за спиной такой богатый опыт, он был поражен увиденным до немоты.
Лючи Мусаал была очень красива. Лицо с острыми благородными чертами обрамляли короткие пепельно-розовые волосы с серебристыми локонами, острые ушки и фиолетовые глаза с вертикальными зрачками однозначно выдавали в ней принадлежность к редкому в наши времена виду горных фей. Но не одной красотой был поражен Парт. У девушки была прекрасная фигура, очень выгодно подчеркиваемая кожаной многослойной броней зеленых и золотистых оттенков.
А еще у нее не было конечностей. Вернее, рук не было вовсе, а ноги были заменены на две пары огромных металлических трехсоставных паучьих лап с острыми шипастыми концами. Судя по тихому шипящему звуку, который странное существо издавало при движении, конечности работали как и у настоящих пауков, за счет гидравлики. Скорее всего, какая-то жуткая смесь магии воды, алхимии и робототехники - видимо, здесь поработал кто-то из выдающихся мастеров умирающей подземной Затерянной империи.
Парт считал себя хорошо воспитанным человеком - не зря же его все детство муштровали армии репетиторов, нянек и прочих бесполезных дармоедов, проедавших состояние его семьи. Поэтому он сделал все, чтобы ни единый мускул не дрогнул на его лице, ни единое движение не выдало испуг, удивление и тем более отвращение. Но и выдавить хоть слово он не мог.
Лючи Мусаал определенно оценила реакцию Парта - привыкла она, надо полагать, совсем к другому. Она смущенно и немного грустно улыбнулась, кивнула в знак благодарности и принялась устраиваться напротив путника у костра. С ее габаритами это было не очень просто - в выпрямленном состоянии паучьи конечности были в длину не меньше двух метров. Наконец, пожужжав и пошелестев лапами, она аккуратно сложила их по сторонам от себя, приземлившись на небольшую кочку. Оказалось, что под коротеньким плащом, как раз на уровне плеч, пряталась еще одна, третья пара паучьих лап, более коротких и напоминавших руки. Она протянула одну из своих странных рук над горелкой (крохотный демон, все это время наблюдавший за гостьей через свое окошко, от ужаса полыхнул столбом огня на несколько метров вверх, но Лючи даже не дернулась). Парт понял, что это предложение рукопожатия и, переборов опаску и какое-то смутное отвращение, крепко обхватил холодный металл ладонью и встряхнул в искреннем приветствии.
- Я очень рада, господин код-Дивор, что Вы не стали меня прогонять. По правде, я очень давно не общалась с живыми существами, и меня это, пожалуй, даже немного печалит.
- Взаимно, госпожа Мусаал…
- Лючи.
- ...Лючи. К сожалению, у меня не очень богатый паек, но могу поделиться сушеным мясом, парой яблок… Вот, вино еще есть, довольно недурное.
- Спасибо, я не ем человеческую еду, я же фея. Но вот от вина я бы не отказалась.
Парт покопался в сумке и достал оттуда почти полную бутылку старого, дорогого, пряного вина, которое он выменял на одной из лесных ярмарок и хранил для особых случаев. Лючи ловко протянула свои тонкие металлические лапки и удивительно спокойно и уверенно приняла из рук Парта бутылку. Судя по всему, трансформация произошла достаточно давно, раз она научилась так ловко орудовать конечностями без пальцев.
- Благодарю, добрый господин, - сказала Лючи, делая большой, жадный глоток, потом протянула оставшиеся полбутылки обратно, - раз уж Вы все равно проснулись и пригласили меня к огню, то, думаю, небольшой светской беседы нам не избежать, так ведь?
Парт активно закивал и зажестикулировал свободной рукой, потому что в этот момент как раз отпивал из бутылки.
- Что ж, значит мои социальные индикаторы еще не совсем атрофировались, - с грустной самоиронией хмыкнула гостья, - значит, я также буду права, если избавлю Вас от необходимости задавать мне неудобные вопросы, которые наверняка Вас мучают.
Парт осторожно кивнул, пристально глядя в глаза собеседнице и стараясь понять, не обидел ли ее.
- Что ж, расскажу как есть. Это действительно мой натуральный цвет волос.
Человек-город растерянно заморгал и не нашелся, что ответить.
- Да шучу я, - тихонько хихикнула девушка, - просто хотела разрядить обстановку. В общем, в зависимости от Вашего настроения и желания общаться могу рассказать короткую версию моей истории, а могу более-менее подробную... Почему-то именно с Вами я хочу ей поделиться.
- По правде говоря, теперь-то я уже точно не усну, так что с большим интересом выслушаю полную историю. Только может перейдем на “ты”? Все-таки уже пьем из одной бутылки и делим походный костер...
- Принято, - улыбнулась девушка, сверкнув острыми зубками, - Ну что ж… Поехали. Во время последней войны я служила в отряде особого назначения под командованием знаменитого генерала Озода Отаки. Да-да, я прошла с ним бок о бок всю войну, и да, я была рядом с ним в бою за Китовий город, когда ассасины Панфило взяли его в плен.
- Тебе сколько, получается, лет сто пятьдесят где-то? Война-то уже сто лет как закончилась.
- Двести двадцать восемь. С половиной. Я же фея, мы не особо стареем.
- Точно, прости. И, видимо, в том последнем бою…
- О, нет, что ты. С войны я вернулась в полной комплектации. Ну, немного поехала кукушкой, конечно, особенно, когда увидела, во что превратился Озод после побега. Ну, да это все в легендах вполне достоверно рассказано… Ой, погоди. Ты же наверняка сейчас сидишь и думаешь, что это за чучело сумасшедшее мне тут чушь заливает… Тупая моя башка.
С этими словами девушка выудила из-под слоев кожаной брони какой-то амулет, висевший на шее, медленно приподнялась на своих паучьих ходулях, перевесилась на них через костерок, оказавшись лицом к лицу с Партом, и показала ему подвеску на длинной серебряной цепочке. Это был очень искусно выполненный символ Второй демонической империи, хрустальный шар с клубящимися внутри частичками сукровицы Демонической Матери. Шар был обрамлен тончайшими серебряными паутинками, и по окружности шла надпись “Лучи Мусаал, капитан армии. Мужество. Преданность. Самозабвение”. Удостоверившись, что Парт осознал, что это за орден, Мусаал плавно вернулась на свое место, бережно спрятала орден и продолжила рассказ.
- Так вот, с войны я вернулась живой и относительно здоровой. Даже крылья были на месте. Похоронила товарищей, оплакивала Озода. Ну, и тут этот живучий демон вернулся из плена, правда, я так и не успела с ним даже парой слов перекинуться. Пока его допрашивали, пока судили - так в изгнание и отправили. Говорят, только старая ведьма Сеема успела с ним увидеться с глазу на глаз, но мне она ничего так и не рассказала за это время.
- Сеема? Это которая занимается контрабандой под столичной стеной?
- Да-да, она. Я раньше на нее иногда работала. Ну, пока не была вынуждена сменить работодателя. В общем, занималась я контрабандой, таскала всякое-разное из одного субмира в другой, пару раз даже в мире людей была - тоска смертная. И, наверное, так бы и жила, если бы не встретила Его.
- Кого его?
- Не его. Его. Безымянное Начало.
- Да не гони.
- Придется поверить на слово. Он просто появился как-то рядом со мной в задрипаном баре, ну а дальше... Противиться его очарованию действительно невозможно. Я стала работать на него. И по основному профилю, ну и по… прочим направлениям.
- И каков он?
- Хм… Он необыкновенный. Другого такого точно не сыщешь ни в одном из миров. Он гений. Но абсолютно, наглухо, на всю голову отбитый. Ну и его связь с пауками - это нечто не поддающееся пониманию и отвратительное. Но ко всему привыкаешь. В общем, я пробыла при нем сорок лет, помогала ему восстанавливать по крупицам Ковен Кальцини, служила верой и правдой. Хотя, конечно, далеко не все его действия поддерживала и уж тем более понимала. Но верила ему и в него. Но все хорошее однажды заканчивается. Как-то я вернулась с задания в наш замок, пришла к нему на поклон. Он ласково меня обнял, поцеловал в щеку - и, представляешь, в его глазу были слезы. А потом он сказал только одну фразу: “Представляешь, Лучи, а ведь Озод жив, и в этом твоя вина”. Я не знала тогда, и не знаю сейчас, в чем же моя вина, но наказание оказалось в духе Безымянного. В своей лаборатории он заживо четвертовал меня, как поступал со всеми, кто по его мнению совершал предательство. Но поскольку любил меня своей странной любовью, то оставил в живых. Пять лет я провела без рук, ног и крыльев и была по сути его игрушкой. Он так и называл меня - Госпожа Брелок. Однако, в какой-то момент ему это надоело, он нашел себе новую личную помощницу... Но, как это ни странно, пожалел меня. Приделал мне свои любимые паучьи лапы, которые использует для создания Часовых Стражей, и вышвырнул где-то в центре Гнилоланда. Ну, вот собственно где-то год я в этих краях и болтаюсь. Ты - первое живое существо, с которым я говорю за все это время. Вот такая вот она, моя история. Прости.
Парт ошарашено молчал и пытался переварить информацию. Как-будто легенды, на которых он вырос, ожили, встретились ему на нехоженых дорожках глухих лесов, и на поверку оказались жуткими криминальными вырезками из газет.
- Ну, вот и собственно зачем я тебе это все рассказала, думаешь ты? А нет, конечно, не просто так. Хотя я и воительница, но я же еще и фея, думаю, ты слышал о нашей фирменной мудрости. Я тебя почувствовала за многие лиги и шла следом, наблюдая за тобой и разглядывая твой город. У меня есть непреодолимое чувство, что вскоре ты, сам того не желая, окажешься вовлечен в очень важные события, и мне во что бы то ни стало нужно будет оказаться рядом с тобой. Поэтому я, открыв тебе свою историю, прошу тебя принять мое предложение и продолжить путь вместе.
- Ээээээ, - натиск феи-воительницы-легенды-мудреца-киборга-кто-знает-кого-еще окончательно спутал мысли человека-города.
- Вот и славно, Парт, вот и славно, - довольно проворковала Лючи Мусаал, - что ж, до рассвета еще пара часов - давай-ка немного вздремнем перед дорогой.
С этими словами она сложила паучьи лапы в компактную конструкцию, повернулась на бок и укрылась плащом.
В эту ночь Парт не спал, а молча смотрел на спящую фею.
