В октябре 1919 года армии генерала Деникина оставалось всего 250 км до Москвы. Поход на столицу называли потом «обреченным», но тогда казалось — обречен Ленин.
Бои предыдущих месяцев борьбы позволили белым на Юге России уцелеть и окрепнуть. Необходимо было продвигаться дальше, увлекая в антибольшевистское движение все больше районов и людей. Подготовленное весной 1919 г. наступление Вооруженных сил Юга России под командованием генерала А. И. Деникина развивалось стремительно. 20 июня (ст.ст.) 1919 г. он издал «московскую директиву» о начале похода на столицу — смелая и даже слишком масштабная задача для малочисленных белых армий.
«Надежда на будущее…»
Несмотря на небольшую численность своих сил, Деникин на перспективы наступления смотрел весьма оптимистично. Основания для этого были: во-первых, красные войска в то время не отличались дисциплиной и страдали от дезертирства и болезней. Во-вторых, белые рассчитывали на подъем антибольшевистских восстаний по мере их продвижения к Москве, а также на восстание белого подолья в самой столице.
И поначалу будто все надежды сбывались. Наступали деникинцы стремительно, и фронт красных затрещал. В июле белые взяли Полтаву и очистили Полтавскую и Черниговскую губернии. Наконец, 1 октября красных выбили из Орла. В 20 км севернее от этого города белые бронепоезда заняли оборону, и конные разъезды вошли в Тульскую губернию. Именно этот момент стал критическим для всей войны. Это был пик успеха Деникина. До Москвы осталось всего 250 км — не больше двух недель уверенного наступления, которое, возможно, изменит психологию масс и качнет маятник Гражданской войны в пользу белых!
От победы до поражения…
Расчеты Деникина не вполне или вовсе не оправдались. Не удалось привлечь достаточное число бойцов, чтобы продолжать поход. В результате летнего наступления под властью белых на Юге оказалось 16−18 губерний и около 42 млн человек. Расчет на пополнения был верным — с мая по октябрь численность ВСЮР выросла с 64 до 150 тыс. человек, но это оказалось меньше необходимого — слишком мало для растянувшегося на 1065 км фронта. Не дали красные поднять голову и никакому подполью, и самое главное — сумели удержать свой фронт от полного развала.
Потери красных компенсировались многочисленными новобранцами и переброшенными с других фронтов частями. В сентябре-октябре 1919 г. Южный фронт получил около 50 тыс. человек. У белых в наступлении было 98 тыс. человек, силы обороны красных — около 176 тыс. после пополнений. В дальнейшем белые теряли людей, и восполнить потери им оказалось нечем, тогда как РККА увеличивалась все большими темпами.
28 сентября (11 октября) Красная армия перешла в контрнаступление и ударила в тыл рвущихся к Туле белых. И деникинцам пришлось остановиться. Белые еще могли бы отразить их натиск, как это бывало прежде, и возобновить наступление, если бы не вмешалась третья сила Гражданской войны — зеленые.
Несмотря ни на что, белые две недели держались против перешедших в наступления красных. Расстроенный тыл, отсутствие резервов, чудовищная усталость войск и проблемы снабжения (приводившие к грабежам), начавшийся холод при нехватке зимней одежды, растянутость коммуникаций и недостаточная слаженность командиров, — все это сложилось в весьма удручающую картину. Белые сдавали города один за другим — Воронеж (11 (24) октября), потом Орел (19 октября), Чернигов, Ливны и Брянск, Киев и Курск.
Стратегическая инициатива захвачена красными. Утрата Таганрога и Ростова привела ВСЮР к катастрофе. После поражений на фронте началась вакханалия казнокрадства и спекуляции. Началась последняя, заведомо обреченная фаза белой борьбы на Юге России — бои за Крым.
