Осьмдесятый шёл на Почту четырнадцать лет. Через безводные пустыни, больные леса и топкие пустоши. Трижды встречал и обходил стороной, людские селения. Предварительно рассматривая из бинокля и делая пометки в блокноте.
За прошедшие годы груз прирос к спине, а лямки врезались в кожу. Патронов осталось на полтора рожка, приклад винтовки протёрся, но металлические части матовые и почти как новые. На груди закреплён остро заточенный нож, успевший потерять четверть ширины клинка. С пояса свисает моток верёвки и набор инструментов, выкрашенных чёрной краской, чтобы не блестеть на солнце.
В этот вечер Осьмдесятый встал на привал в сухом лесу, у подножия гор. Скоротечная весна уступила лету, и небо покрывают тучи, похожие на комки серой ваты. Земля покрыта бирюзовой травой, а по стволам мёртвых деревьев ползут плющи.
Утром удалось поймать зайца в силок. Тварь щёлкала зубами, вращая налитыми кровью глазёнками, всеми восемью. Пришлось застрелить, нож не пробьёт зелёную чешую. Осьмдесятый развёл костёр в ямке, предварительно обложив камнем, чтобы наблюдатель не увидел лагерь.
Груз бережно снял со спины, поставил в стороне и накрыл опавшими ветвями. Вернувшись к огню, разделся, почти плача от блаженного чувства прикосновения прохладного воздуха к запревшей коже. Застарелые шрамы, мучившие с полудня, нещадно зачесались. Осьм тщательно осмотрел тело, кривясь при виде новых очагов болезни.
В глубине нарастает тупая боль, ещё маленькая, меньше горошины. Скоро она сожрёт его, но это неважно, до Почты осталось неделя!
Разделав тушу зайца, нарезал мясо тонкими ломтями и насадил на прутики, воткнутые поближе к огню. Для верности бросил в костёр белую пластинку, та начала медленно плавится, выделяя молочный дым, убивающий любые запахи.
Теперь его может найти только Всеотец За Облаками, да и то не сразу.
Дожидаясь мяса, Осьмдесятый принял лекарства, созданные костюмом. Два жёлтых и горьких драже, обязательные каждый день. Одну чёрную шайбочку со вкусом сладкой резины, эти нужно есть в местах, где обитают зайцы и тому подобные звери. Через катетер в левой руке ввёл последнее, от которого по телу разнеслась горячая волна. Осьм на миг ощутил каждый орган, особенно сердце и печень.
Наладонный компьютер, с кривой трещиной через правую сторону экрана, бесстрастно показывает точку назначения. Выше в горах, почти у вершины. Осьмдесятый провёл пальцами по метке, губы скривила неумелая улыбка.
Перекусив жёстким мясом, он лёг в спальник и застегнулся с головой. Костёр тушить не стал, тепло ночью лишним не бывает. Под действием таблеток желудок мерзко крутит. Суставы начали болеть, намекая, что медикаменты не всесильны.
Проснувшись среди ночи, распахнул спальник и молча воззрился на небо. Тучи прогнал ветер, видно множество цветных огней, с длинными хвостами. Однако, присмотревшись, заметны глубокие прорехи, заполненные причудливыми, статичными, огоньками.
Когда он отправлялся в путь, их не было.
Ранним утром тело отказалось просыпаться — остановилось сердце. Осьмдесятый умер на полторы минуты, затем встроенные системы перезапустили орган.
Было больно.
Без сил лежал до восьми часов, безучастно глядя в светлеющее небо. Боль из горошины, выросла до крохотного шарика, раздвигающего ему рёбра. Осьм сцепил зубы и тихо застонал: болезнь прогрессирует всё быстрее.
За ночь костюм высох и проветрился, залезть внутрь было почти приятно. Груз показался тяжелее обычного. Взвалив его на спину, Осьмдесятый положил остатки зайца в кармашек у живота, один ломоть сунул в зубы и пошёл к цели.
Через пару шагов подхватил с земли камешек и мшистую ветку, затолкал в тот же кармашек. Спустя пару километров там загудело и дёрнулось: костюм абсорбировал материю и начал долгий синтез необходимых лекарств.
К полудню, высоко в горах, тропу перегородил металлический человек, метч. Некогда гладкий корпус покрыт царапинами и выбоинами, в левой руке винтовка, похожая на ту, что держит Осьм. Только сросшаяся с металлом.
Метч вскинул оружие и проскрипел дребезжаще:
— Стой. Ты обязан отдать груз НАМ.
— Нет. — Ответил Осьм, теня руку к оружию.
— Это твой святой долг!
— Нет.
— Тогда умри...
Метч начал давить на курок, грохнул выстрел и в железном лбу образовалась рваная дыра. Осьм выстрелил ещё дважды, целясь в запасные логические системы в груди робота. Прошёл мимо груды металлолома и слишком поздно услышал надвигающийся гул. Успел увидеть белый вал, спускающийся с вершины...
Очнулся поздним вечером, от боли в сердце и ноге. Левая голень до колена стала мягкой и вывернута в обратную сторону. Оружие пропало. Осьмдесятый выругался, полез искать груз, к счастью, контейнер невредим, без учёта мелких царапин.
Лавина отнесла вниз по пути, Осьм глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
Он полз три дня и три ночи, цепляясь за острые камни и остекленевший снег. Под ледяным, пронизывающим ветром, среди торчащих из снега печных труб. Голень распухла и натягивает штанину впритык, ботинок пришлось снять. Боль хлещет взрывами, затмевает взгляд, порой Осьм ничего не видит.
На четвёртое утро он добрался до здания почты: каменного куба у вершины, внушительной антенной на крыше. Дверь открылась сама собой, в лицо дохнуло древней пылью, наверное, помнящей былые столетия. С потолка потёк рассеянный свет.
— Добро пожаловать на передающую станцию четыре. — Мягкий женский голос пошёл из стен. — Чем могу помочь?
— Код Чарли-Зета-Пять-Семь-Гамма! — Выпалили Осьм, позабыв про боль и обмяк на полу.
Затуманенное болью сознание ощутило, как металлические руки-манипуляторы, снимаю посылку со спины. Загудел конвейер, запищало.
— Код принят. — Мягко сказала Почта. — Образец чистой ДНК человека и биологический материал, готовы к транспортировке на Марс. Подтвердите адрес доставки: репликаторный комплекс?
Осьм застонал, глаза разлепились с натугой, он обнаружил себя внутри помещения у ленточного конвейера, окружённого множеством манипуляторов.
— Мне нужна помощь. — Просипел Осьмдесятый, пробуя привстать.
— Подтвердите запуск.
— Подтверждаю... — Пробормотал доставщик и рухнул лицом вниз.
Внутри горы один за одним оживают древние механизмы, гудит и натужно стонет весь комплекс. Осьм ощутил лёгкую вибрацию, знак того, что к терраформированному перед катастрофой Марсу вылетела малая, сверхнадёжная ракета-доставщик. Скоро она проскочит через прореху в куполе орбитального мусора и, возможно, подарит человечеству новый шанс.
Осьмдесятый пересилил боль и слабость, сел, привалившись спиной к конвейеру. Губы стараются выдавить улыбку через гримасу боли. Он прикрыл глаза и принялся ждать, возможно, Почта решит помочь.
Подбодрить автора или поздравить с Днём Рождения (24 августа, 30 лет.): 5336 6901 6545 6536 (сбербанк)