Родился 30 марта 1945 года в Рипли, графство Саррей. Большое влияние на юного Клэптона оказала музыка американских блюзменов Мадди Уотерса, Роберта Джонсона, Биг Билла Брунзи, чьи записи Эрик слушал все свободное время, осваивая технику игры выдающихся блюзовых гитаристов. После учебы в Кингстонском художественном колледже (откуда он был отчислен за неуспеваемость) Клэптон принимает активное участие в жизни лондонской блюзовой сцены: эпизодически выступает с группой Алексиса Корнера "Blues Incorporated", а в октябре 1963-го присоединился к "The Yardbirds". В составе "The Yardbirds" Клэптон отыграл больше года, успев записать с ними три сингла, альбом и концертный диск "Five Live Yardbirds" (1964). Несмотря на возрастающую популярность группы, тяготевший к чистому блюзу Эрик решает покинуть "The Yardbirds", сочтя музыку коллектива слишком коммерческой. С апреля 1965 года он выступает в составе группы Джона Мэйелла "The Bluesbreakers". В биографии Эрика Клэптона это был переломный момент – его игра в "The Bluesbreakers" принесла ему славу лучшего блюзового гитариста страны. C ними Клэптон выпустил только один альбом – "Blues Breakers - John Mayall with Eric Clapton" (1966) – но он сразу попал в первую десятку национального хит-парада.
В июле 1966 года он расстался с Джоном Мэйеллом и образовал с Джеком Брюсом и Джинджером Бейкером трио "Cream". Исполняемая ими музыка, представлявшая собой синтез рока и блюза и виртуозная импровизационная манера игры имели огромный успех у публики. В период 1966-68 гг. были записаны четыре альбома, трио активно гастролировало, но к 1969-му, почувствовав, что находятся в творческом тупике, музыканты прекращают совместную деятельность. После непродолжительного пребывания в проектах "Blind Faith", "Derek and the Dominos" и записи своего первого сольного альбома "Eric Clapton" (1970) он на два года исчезает из поля зрения, лишь эпизодически участвуя в концертах. Причиной затворничества музыканта стали проблемы с наркотиками. Пройдя курс лечения, в 1973 году Клэптон возвращается на сцену. На следующий год увидел свет его новый альбом – "461 Ocean Boulevard". Выпущенные в 70-80-х годах альбомы "Slowhand" (1976), "Backless" (1977), "Another Ticket" (1981), "Money and Cigarettes" (1983), "August" (1987), "Journey Man" (1989) и др. по разному были встречены слушателями и музыкальной прессой, далеко не все работы находили горячий прием у публики, но сохранили за ним репутацию одного из лучших рок-блюзовых гитаристов.
90-е годы стали временем возрождения для Клэптона – вышедший в 1992 году акустический альбом "MTV Unplugged", свидетельствовавший о возврате к блюзовым корням музыканта, завоевал огромную популярность. Несмотря на то, что с тех пор Клэптон записал еще несколько достаточно ровных альбомов, выдержанных в прежней рок-стилистике, он каждый раз возвращался к блюзу: в 1994 году вышел "From The Cradle", целиком состоявший из старых классических блюзовых композиций, в 2000 он вместе с Би Би Кингом выпустил альбом "Riding With The King", а в 2004 он записал целый альбом кавер-версий легендарного блюзмена тридцатых годов Роберта Джонсона "Me and Mr. Johnson".
Дискография: "Eric Clapton" (1970), "461 Ocean Boulevard" (1974), "There´s One In Every Crowd" (1975), "E.C. Was Here" (1975, live), "No Reason To Cry" (1976), "Slowhand" (1977), "Backless" (1978), "Just One Night" (1980, live), "Another Ticket" (1981), "Money And Cigarettes" (1983), "Behind The Sun" (1985), "August" (1986), "Homeboy" (1989), "Journeyman" (1989), "24 Nights" (1991, live), "Rush" (1992), "Unplugged" (1992, live), "Stages" (1993, live), "From The Cradle" (1994), "Live In Montreux" (1997, live), "Pilgrim" (1998), "Riding With The King" (2000, совместно с Би Би Кингом), "Reptile" (2001), "One More Car, One More Rider" (2002, live), "Me And Mr. Johnson" (2004),"Clapton"(2010), "Old Sock" (2013).