В позднем Средневековье не могло не найтись ни одного аристократа, в доме которого не было бы «Книги чудес света» венецианца Марко Поло. Он провёл всю свою жизнь в путешествиях и купеческих «командировках», проплыв таким образом большую часть земель, известных на то время европейцам. Эта книга ещё долгое время оставалась одной из самых дискуссионных как для обычных людей, так и полезным сборником информации для мореходцев и географов – представителей тогда ещё только зарождавшейся науки. Даже сегодня она популярна: это, во-первых, отличный источник исторических сведений, а во-вторых, жизненная история одного венецианского купца, сумевшего ощутить на себе путешествие и описать его.
Марко Поло ступил на палубу корабля в возрасте 17 лет, отправившись из Венеции в Иерусалим, а главенствовали в этом путешествии отец и дядя Марко – известные на то время купцы. В начале тринадцатого века Венецианская Республика медленно, но верно наращивала свою торговую мощь, попутно прокладывая выгодные торговые маршруты, а вместе с тем и исследуя ранее неведомые земли.Именно во главе одной из таких миссий и стали дядя и отец Марко Поло. В 1260 году экспедиция попала в Крым, а затем направилась в Бухару – крупнейший город Аббасидского халифата. Именно в это время Бухара оказалась на фронте войны с монголами, а посему команде пришлось некоторое время провести внутри города. После этого они отправились в Китай – мифическую по тем временам для европейцев страну, захваченную монголами. Торговцы были радушно приняты у двора хана и, имея на плечах большое количество подарков и обещание достать хану масло из Иисусовой гробницы, отправились в обратное путешествие.
По возвращении они взяли и 17-летнего Марко, тут же начав исполнять просьбу хана. Именно в 1271 в Иерусалиме и начинается отсчёт путешествия, которое изменит взгляд Европы и европейцев на народы Азии. Благодаря обширным завоеваниям Монгольской империи, Шёлковый путь был защищён от бандитов и прочих опасностей местной властью, поэтому путешествие по нему не было уже настолько опасным, как прежде. Во время своего шествия, Марко Поло сумел посетить территории многих современных стран, в том числе Армении, Казахстана, Индии, Монголии, Ирана, Индонезии, Китая и пр.
Это путешествие длилось 20 лет: больше всего времени он провёл при дворе монгольского хана, принявшего его с распростёртыми объятиями. За это время венецианец смог добыть обширный пласт информации о владениях монголов и граничащих с ними территорий, однако, в первую очередь, он оценивал торговый потенциал этих земель. В 1291 году Марко Поло отправился в обратный путь домой, в Венецию.
По прибытии домой он отправился добровольцем на одну из многочисленных венециано-генуэзских войн, где был захвачен в плен генуэзцами. Именно в темнице Марко Поло встретил местного писателя Рустикелло: это событие навсегда изменит историю и познания Европы. Чтобы скоротать время, они общались: недавний купец рассказывал о том, что видел в своих путешествиях, а писатель переводил это в письменную форму. Спустя 2 года Марко Поло был освобождён, а его рассказы, принявшие бумажный вид, потрясли Европу. Ещё много лет ни духовенство, ни высшие слои общества не могли поверить написанному, предпочитая принимать предрассудки как незыблемую правду.
На самом деле, Марко Поло не был первым человеком, который прошёл по этому маршруту. Правильнее сказать, что он был первым, кто смог это путешествие сначала запомнить в мелочах, а затем задокументировать, однако доказательства того, что эта информация была на все сто процентов записана именно из уст Марко Поло, отсутствует. Однако история не терпит сослагательного наклонения, а труд Марко Поло положил началу современных знаний о мире, а затем и гегемонии европейских государств в Малой и Центральной Азии.
