Ночная тьма окутывала паром. Сиявшие высоко над головой звезды отражались в волнах, тихонько плескались в воде. У самых ног чародея зловеще разверзлась багровая бездна, но он даже не смотрел в ее сторону. Опершись о шест, Кощей тяжко задумался. Стикс и впрямь был неширок, и до того, как паром причалит к противоположному берегу, следовало принять какое-то решение. В этом краю навечно остановившегося времени время Бессмертного неумолимо истекало.
На самом деле Кощей не чувствовал той уверенности, которую демонстрировал в переговорах с толпой Теней. Чародея одолевали сомнения, терзало беспокойство и мучили дурные предчувствия. А самое главное – он совершенно не понимал, как ему следует поступить.
Принимая пассажиров на паром, он был уверен, что отсутствие Харона – какое-то недоразумение. Он ожидал, что перевозчик вот-вот покажется вдали, на крайний случай – будет ожидать на берегу его возвращения. Конечно, его новый знакомый утверждал в письме, что никогда не оставляет пост, но мало кто способен признаться первому встречному в собственной нерадивости. На Кощеевой памяти Харон сходил на берег лишь ради того, чтобы посидеть на там вместе со своим гостем, ведя неспешную беседу. Переправа при этом всегда была в поле их зрения, и если появлялись Тени, паромщик немедленно приступал к работе. И все же... Раз отходил перекинуться парой слов с чародеем – мог и еще куда-то отлучиться. Местная публика – народ неприхотливый, а главное – жаловаться на задержку им некому, чванливый Аид мнит себя слишком важной птицей, чтобы обращать внимание на ропот подданных. К тому же, обойтись без Харона было нельзя, а заменить его – некем, следовательно, за нарушение правил с него особо и не взыщешь. Именно этими соображениями успокаивал себя чародей, переправляя своих пассажиров через реку.
То, что он увидел на противоположном берегу, развеяло его надежды как дым. Отсутствие Харона – еще куда ни шло, но одновременное отсутствие пса?! Кощей достаточно узнал об этом мире, чтобы усвоить главное: Теням не дозволялось покидать пределы Аида. Никакие просьбы, мольбы и даже высочайшие протекции на хароново начальство не действовали. А вернуться в Верхний мир хотелось многим, и сегодняшнее происшествие еще раз это доказало. Цербер был поселен на берегу Стикса именно с целью отгонять от парома самых шустрых. Когда пес по кощееву недосмотру переместился в Тридесятый лес, Аид во избежание массового побега своих подданных был вынужден закрыть переправу. Собственно, именно это и позволило Харону отправиться искать своего питомца – работы для него все равно не было.
Насчет причин того, что произошло сегодня, Кощей догадок не имел, даже самых смутных. Кое-что, впрочем, было ясно, как день – его друзья оставили берега Стикса не по своей воле, и скорее всего, тут замешаны чье-то злокозненные чары. Правитель подземного мира магом был никудышним, но других колдунов и ведьм в этом мире было пруд пруди, и некоторые – весьма могущественные. Кощей достаточно прочел и увидел довольно артефактов, чтобы примерно представлять себе уровень развития в этом мире как волшбы, так и науки, и имеющиеся у него сведения его никак не утешали. Бессмертный не сомневался в собственных умениях, но адекватно оценивал расстановку сил. Даже если неведомый похититель – один, у местного мага серьезное преимущество по сравнению с никому не известным иноземцем. А если орудовала целая шайка?
Проще всего было бы отправиться домой. В Тридесятый лес, в родной замок, к друзьям, которых уже невесть сколько не видел. Усесться в кресло у камина, выпить наконец-то кофе, вытянуть ноги и поведать Лешему и Яге о неведомых землях, о дальних краях, о необыкновенных чудесах. А о проблемах незадачливого паромщика забыть, как о неприятном сне. Пусть Аид сам ищет своего подчиненного. Какое Кощею дело до местных конфликтов? Чем он может помочь? Да и вообще, не навредит ли его вмешательство? Он ведь, в сущности, чужак здесь, весьма приблизительно знакомый с обычаями и законами этих древних земель. Может, лучше оставить все как есть? Тем более Харон ему хоть и хороший знакомый, но вовсе не близкий друг, ради которого стоит рисковать и ввязываться во что-то непонятное и вполне возможно небезопасное. А может, все его выводы – ошибочные, паромщик с Цербером просто отправились по какой-то срочной надобности и его суета лишь привлечет к их отсутствию внимание?
Бревна мягко зашуршали по песку. Кощей спрыгнул на берег и рассеянно зашагал вдоль реки. Он так задумался, что раздавшийся неподалеку тонкий голосок заставил его вздрогнуть.
- Господин паромщик, а как же я?
Заключенная в радужной окружности Тень смотрела на Бессмертного, чуть прищурившись. Кощею не понравился этот взгляд. Вместо вполне ожидаемой озабоченности собственной участью в нем читалось напряженное внимание.
- А что – ты? – нарочито небрежно ответил Бессмертный. – Я тебе уже сказал – сиди, жди.
- Но как же, достопочтенный господин, - в голосе Тени послышались вкрадчивые нотки, - вы ведь уже вернулись! Новых пассажиров здесь нет, следовательно – вернулись за мной... Так что сказало ваше начальство?
Кощей насупился и хотел было пройти мимо, но Тень неожиданно возвысила голос.
- Куда же вы?! – почти закричала она. – Неужели вы оставите переправу?!
Чародей страдальчески сморщился. Не хватало еще, чтобы на заполошные вопли страдальца сюда примчался Аид. Здешний правитель не выносил шума, и – что самое плохое – не нуждался в помощи Харона для переправы. Кони местного начальства являлись предметом неизбывной Кощеевой зависти – вороные красавцы летели что над землей, что над водой быстрее ветра. И что теперь прикажете делать? Изображать из себя паромщика, пока настоящий не вернется?
От этой мысли Кощея передернуло. Он неприязненно покосился на паром и чуть не брякнул, что прибыл в эти места отдыхать, а не работать, но тут его осенила удачная мысль.
- Не видишь – плавсредство неисправно, - проворчал он, показывая на реющее над бревнами багровое зарево. – Не до тебя мне сейчас!
Тень участливо кивнула.
- Это уж само собой, что не до меня, - непонятно отозвалась она.
Кощей промолчал, а его неугомонный собеседник продолжил,словно бы ни к кому не обращаясь:
- Чудные дела творятся! Почтенный старец, известный пунктуальностью, опаздывает на работу, паром, из века в век влекущий страждущих в обитель скорби, вышел из строя, из мрачной дали, где царит безмолвие, доносятся крики и шум... Воистину, не так я представлял себе свое посмертие!
Бессмертный окинул разговорчивую Тень цепким взглядом. Да нет, не может быть, сказал он сам себе. С виду же – дурак дураком.
- Интересно, почему люди, неспособные устроить собственные дела, так интересуются чужими? – произнес он. – Ты, кстати, уже прикинул, у кого занять пару оболов? На мой взгляд, здесь довольно безлюдно.
Тень тут же сникла и чародей удовлетворенно кивнул.
- Сразу бы так, - пробормотал он себе под нос и зашагал к стройным рядам тополей вдали. Он принял решение, но приступать к воплощению своего плана на глазах у нахальной и не в меру болтливой Тени посчитал неразумным. Удалившись на достаточное расстояние, чародей обернулся вокруг своей оси и исчез.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес: