Кощея одолевали дурные предчувствия. Он машинально вел паром к цели, гадая, куда мог запропаститься Харон, которому, если верить его же собственным словам, строго-настрого было запрещено отлучаться от переправы.
Приблизившись к противоположному берегу, Бессмертный с досадой убедился, что чутье его не обмануло – скрытые ранее тьмой вечной ночи, у воды стояли Тени. Беглый взгляд позволял убедиться, что было их намного больше, чем пассажиров парома. Ряды ожидавших терялись вдали. Кощей нахмурился – что-то подсказывало ему, что здесь собралось едва ли не все поголовье хароновых подопечных.
- И все же кого-то здесь не хватает, - протянул он вслух. Тени, и на пароме и на берегу, насторожившись, слушали. – Где пес?
Ответом чародею был негромкий, но зловещий гул недовольства.
- Где Цербер, спрашиваю? – повысил голос Кощей. От толпы отделилась одна из Теней, наклонила голову и прищурилась.
- Какое тебе дело, старик? – прошипела Тень. – Ты – не Харон!
Кощей пожал плечами. Его пассажиры, понятное дело, не заметили подмены – ведь перевозчика никто из них раньше не видел. Местным же паромщик был хорошо знаком, и, по неведомым причинам, популярностью у них он не пользовался.
- Позвольте, - растерянно прошелестела одна из Теней, стоявшая рядом в Кощеем – та самая, что просветила его насчет оставшегося на другом берегу безмонетного проныры. – А на каком же основании вы брали с нас плату?
Бессмертный изогнул бровь.
- Вы платили за переправу, а не за возможность выбирать перевозчика, – безапелляционно заявил он. – Переправили вас в лучшем виде, а на Харона еще насмотритесь, причем даром.
«Если с ним ничего не случилось», - добавил Кощей про себя, но эту невеселую мысль тут же прогнал рык Тени, стоявшей на берегу:
- Ты – самозванец! У тебя нет над нами власти!
Несколько мгновения под вечными звездами вечной ночи царила тишина. Затем Тени Аида дружно шагнули вперед.
- Конец света наступил, - продолжал неугомонный оратор. – Тебе не удержать нас! Мы вернемся в Верхний мир!
Паром вздрогнул и накренился, когда сразу несколько Теней прыгнули на бревна. Кощей отступил к воде.
- Предупреждаю, - с угрозой произнес он. – В последний раз!
- У тебя нет здесь власти, - усмехнувшись, повторила Тень, и остальные поддержали ее дружным рыком. – Прочь!
- Как скажешь, - серьезно ответил Бессмертный. – Прочь, так прочь.
Он еще отступил назад, оказавшись на самом краю, и вдруг замахал руками, видимо, силясь не свалиться в воду. Среди Теней послышался смех и кровожадные возгласы – что именно произойдет с несчастным, окунувшимся в воды Стикса, не знал никто, но все догадывались, что расплата за неосторожность будет ужасной. Тень-зачинщица беспорядков не выдержала и бросилась к чародею.
- Позволь помочь тебе... покинуть паром! – рявкнула она и протянула к Кощею тощие, покрытые струпьями руки.
- Не стоит, - проскрипел Бессмертный. Суетливые пассы прекратились. Раздался хлопок, показавшийся в этом краю вечного безмолвия чрезвычайно громким. Кощей по-прежнему стоял на краю парома, а все Тени вновь оказались на берегу. Между ними и чародеем почти во всю величину парома разверзлась сверкающая гладь портала.
- Обман! – заревела Тень. – Гнусный фокус!
- Ты же сам хотел прочь, - возразил Кощей. Тень взвыла и подалась было вперед, но замерла на месте, наткнувшись на взгляд Бессмертного.
- И еще кое-что, - тихо произнес Кощей. – Никакого обмана тут нет, учти, и фокусов тоже. Есть магия, древняя честная магия. Я не любитель лжи и иллюзий.
Он снова взмахнул руками, и цвет портала сменился на темно-бордовый.
- Сейчас он ведет прямиком в Тартар, - пояснил Кощей притихшей толпе. – Есть желающие проверить, не фокус ли это?
Гробовое молчание царило на берегу. Бессмертный не удивился – в Тартаре чародей тоже успел побывать, и было ясно, что местечко на любителя.
- Что же, раз так, - любезно произнес Кощей, не дождавшись ответа, - я позволю себе откланяться. Дела не ждут. У меня, между прочим, еще один пассажир на том берегу сидит.
Он отчалил от берега, обернулся и растянул губы в ухмылке:
- Да, кстати – добро пожаловать в Аид!
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес: