Неотъемлемой частью жизни византийских городов являлись гонки колесниц на ипподроме. Хотя у этого зрелища были языческие корни, оно проводилось на протяжении нескольких столетий, когда многие античные традиции в империи уже канули в Лету. Каждое 11 мая жители Константинополя отмечали на ипподроме день основания столицы. Свои ипподромы поменьше были и в провинциальных городах ромеев (столичный вмещал до 40 тысяч человек).
Вход на ипподром был открыт для всех мужчин, вне зависимости от социального статуса и профессии. В Византии он совмещал функции Колизея, цирка и места проведения гонок. Кроме того, он походил на римский форум ил афинскую агору. Здесь проходили политические собрания, религиозные процессии и государственные церемонии.
Еще одной игрой, проводившейся на ипподромах, была конная игра в мяч. Принимали участие в ней только знатные ромеи (возничим на колеснице мог стать и простолюдин). Игру в мяч любил Алексей I Комнин (1081 — 1118). Однажды он даже серьезно повредил ногу — последствия этой травмы преследовали его всю оставшуюся жизнь.
По количеству доступных развлечений Константинополь значительно опережал прочие средневековые города. Здесь был даже экзотический зоопарк. Так, по повелению Константина IX Мономаха (1042 — 1055), в столицу привезли диковинных жирафов и слонов, которых прислали из Египта. В моде была музыка и танцы. Известно, что Константин IX обожал флейту, но терпеть не мог орган, а на пластинах его короны были изображены танцовщицы.
Театр был объектом постоянных нападок церкви, но даже ей не удалось запретить игру на сцене. В VII веке в Газе существовала школа, отправлявшая в Константинополь мимов. При этом осуждались и преследовались бродячие артисты: акробаты, канатоходцы, дрессировщики диких зверей. Власти не признавали за ними гражданских прав. Их «искусство низов» не чуралось непристойности и вульгарности. На сцене бродячие артисты не стеснялись ругани, а в качестве сюжетов для своих постановок они использовали простоватые истории о супружеской неверности и приключениях легкомысленных гуляк.
Отношение к театру начало меняться в VIII веке. Императоры-иконоборцы использовали сценические представления в качестве орудия высмеивания иконопочитателей. Дошло до того, что в 860 году патриарх Фофтий принял нападение русских на Константинополь за божью кару за принятие церковью сцены.
Точно так же церковь была не в силах искоренить языческие празднества. Именно поэтому был выбран курс на «адаптацию» наиболее чуждых православию традиций. Древнеэллинистические и прочие национальные рудименты на протяжении столетий маскировались под терпимые для церкви торжества. Таковыми были календы, всенародно отмечавшиеся в начале января и перенятые еще у древних римлян (при этом наступление нового года в Византии отмечалось 1 сентября).
Языческие ритуалы лежали в основе императорского карнавала — Готских игр, также проводившихся в начале января. «Готами» на этом празднике называли людей, вооружавшихся мечами и одевавшихся в шкуры. Игры проводились в императорском дворце и включали в себя театрализованные представления, в которых принимали участие даже высокопоставленные чиновники. После крещения Руси традиция календ и Готских игр прижилась у восточных славян в виде рождественских колядок.
В деревне религиозные праздники были самыми торжественными и пышными — в каждом поселении священник играл очень важную роль в жизни крестьян. Наибольшим же весельем отличался праздник виноградного урожая. На приуроченных к этому событию пирушках обязательно выступали странствующие жонглеры, акробаты и мимы. Их танцы, имитировавшие сбор и выжимание винограда, напоминали дионисии, а само празднование походило на античные вакханалии.
Богачи и столичные сановники любили отдыхать в сельской местности. Их поместья были разбросаны по самым разным частям империи. Жители Константинополя предпринимали вылазки за город и на судах отравлялись на берега Босфора.
За городом византийцы много и вкусно ели. Из многочисленных византийских источников можно узнать, что жители Романии употребляли мясо в довольно больших количествах. Были распространены кушанья из говядины, свинины, козлятины. Также готовили и колбасы с окороками. Но копченая пища не так славилась, потому что была довольно жесткой. Мясо обычно приправляли чесноком и горчицей. Причем его ели больше в деревнях, чем в городах. К продуктам частого потребления можно добавить сыр, яйца и молоко. Довольно большое обилие овощей использовалось при приготовлении блюд или же их ели сырыми.
Помимо широкого распространения фруктов, византийская кухня также славилась вкусной выпечкой: пирогами, тортами, пирожными и другими сладостями. Из чего можно заключить, что ромеи были еще те сластены. В центре такого дома обычно располагалась столовая. В зале за большим круглым столом, который был отделан золотом и слоновой костью, могли поместиться вместе 36 человек. С наступлением вечера зажигались свечи на оливковом масле, а возле ложа курились мускатный орех, камфора, касия, амбра и мускус. В гостиных стояли столы, инкрустированные слоновой костью, золотом и серебром. Аристократы могли позволить себе роскошные обеды каждый день. Собравшаяся знать ела нехотя, без чувства, как писал современник.
Пища приправлялась изящными соусами, в состав которых входили ароматические травы, доставлявшиеся из Индии. В связи с этим, стоит упомянуть особое географическое положение столицы Византии — Константинополя. Это определило то обстоятельство, что в течение довольно долгого времени василевсы могли контролировать средиземноморскую торговлю. Значение «золотого моста между Европой и Азией» (К. Маркс) усилило влияние Константинополя. А это означало, что торговля специями, пряностями и соусами была очень распространена в пределах всей империи.
Обычно византийцы ели три раза в день. Завтракали кашей или овощами. Обед с ужином были более плотными. Сначала подавались закуски (колбасы, салаты), затем мясные или рыбные блюда, приправленные соусами и запивали блюда вином. Трапеза заканчивалась изысканными сладостями из меда, молока, орехов, свежих фруктов и ягод, а также кондитерскими изделиями.
Помимо церковных и народных в Византии имелись государственные праздники. Два главных — уже упомянутый день основания Константинополя и день рождения императора. Важными событиями были годовщина восшествия на престол, рождение наследника, свадьба государя, его возвращение из триумфального похода. Большой праздник в столице устроил, например, Иоанн Цимисхий (969 — 976) после возвращения с выигранной войны против киевского князя Святослава.
