«Салтан, сын проклятого салтана турского, товарищ сатанин…, винокур Великого и Малого Египта, свинопас александрийский, арчак армейской, пес татарской... Не поддадимся тебе, но биться с тобой будем». Считается, что таким оскорбительным письмом в 17-м веке Запорожская Сечь ответила османскому султану на предложение перейти в его подчинение. Хотя подлинник послания не сохранился, на Украине список с этого письма был у каждого пономаря, и его любили зачитывать в подгулявшей компании. Правда, большинство вариантов этого текста были нецензурными. Публикация в журнале одной из печатных версий и натолкнула Репина на мысль о картине.
Хотя детство и юность самого Ильи Репина прошли на Украине, и он хорошо знал ее народную культуру, для написания этой картины художник специально отправляется по местам казачьей славы. В поисках типов и характеров Репин путешествует по всему Запорожью в сопровождении любимого ученика, Валентина Серова. Его восхищает рыцарство, независимость и смелость казаков. Он даже называет своих запорожцев «интеллигенцией своего времени». «Недаром про них Гоголь писал, все это правда! Чертовский народ!.. Никто на всем свете не чувствовал так глубоко свободы, равенства и братства!!», - пишет Репин.
Работа над «Запорожцами» идет очень долго, художник то и дело откладывает полотно и снова возвращается к нему. Пока Репин пишет эту картину, не только он сам, но и вся его семья живет как в казачьем стане. Дети художника знают наизусть всех легендарных героев Сечи, играют в Тараса Бульбу и его сыновей, лепят из глины их фигурки и в любой момент могут процитировать хулиганское письмо к турецкому султану.
Наконец, 12 лет работы над картиной позади – и вот, за смеющимися "Запорожцами" Репина охотится Павел Третьяков, но император Александр Третий предлагает художнику совсем нешуточную сумму – 35 тысяч рублей - и выигрывает этот заочный аукцион.
Из книги:
"Передвижники. Художники-передвижники и самые важные картины конца XIX – начала XX века"
Подробнее:
https://www.labirint.ru/books/740206/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/166789703/