Роман братьев Вайнеров «Эра милосердия» стал в своем роде прорывным в советской литературе, так как в нем впервые в качестве одного из главных действующих лиц выведен антигерой — капитан милиции Глеб Жеглов. Этот харизматичный, но чересчур суровый и циничный блюститель правосудия олицетворяет закон. В этом отношении Жеглов чем-то напоминает жестокого инспектора Жавера из романа В. Гюго «Отверженные».
Так же, как и его французский коллега, Жеглов заботится лишь о соблюдении буквы закона. Впрочем, реалии сурового военного времени добавили Глебу цинизма и жестокости. Жавер действовал в рамках юридических инструкций, а Жеглов сам порой прибегал к воровским уловкам, чтобы засадить преступника за решетку. Словом, он руководствовался принципом: «Цель оправдывает средства».
Его напарник и идейный антагонист Владимир Шарапов, от лица которого ведется повествование, иначе подходил к выполнению своих служебных обязанностей. Вернувшись с фронта, где только закончились бои Великой Отечественной войны (действие романа происходит осенью 1945 года), он на работе в милиции руководствовался тем же принципом, что и на передовой, – враг должен быть бит и повержен в честном бою.
Шарапов с трудом сошелся с Жегловым, который является его полным антиподом. Он считал, что средства борьбы с криминальным миром должны быть честными. Разные подходы напарников с особой остротой проявились в деле Груздева. Улики были против него, он был главным подозреваемым в убийстве своей жены. Жеглов упорно отстаивал эту версию, хотя были зацепки в пользу обвиняемого. Глеб видел в своей жертве, в первую очередь, убийцу и обращался с ним соответствующим образом. А Шарапов относился к Груздеву, как к человеку и в конце концов, несмотря на давление Жеглова, помог ему доказать свою невиновность.
И хотя Жеглов постоянно перетягивает внимание читателей на свою особу, тем не менее, именно образ Шарапова несет на себе нравственную нагрузку романа. Он – воплощенная идея своего соседа Бомзе о грядущей эре милосердия и сострадания. Это наглядно доказывает финал произведения, когда Жеглов без малейших угрызений совести застрелил одного из членов бандитской шайки, который в трудную минуту помог Шарапову. Тогда последний принял решение отказаться от совместной работы с Жегловым, так как окончательно убедился, что насилие – неоправданный способ борьбы с несправедливостью в этом несовершенном мире.
