Красный снег сыплет второй день, чёрное небо пересекают трепещущие нити жёлтого сияния. Пахнет железом, а во рту остаётся отчётливый привкус, словно монетку сунул под язык. Деревья тяжело склонили верхушки к земле, опустили ветви, облепленные алым снегом.
Человек в чёрном пальто уверенно шагает через лес, ломая красный наст высокими ботинками. Встречный ветер треплет светлые волосы, скидывает налипшие снежинки. По правому бедру постукивают черно-красные лаковые ножны, рукоять меча покачивается у ладони. В полумраке сверкают сапфировые глаза, свет от жёлтых нитей превращает лицо в грубо вырубленную в камне маску. Губы сжаты в тонкую линию, на шее видны тонкие шрамы.
Ролан остановился, положил ладонь на навершие меча, сощурился, глядя вверх. Черноту меж сияющих нитей разорвал сноп пламени, пронёсся от зенита к горизонту, рассыпаясь на отдельные огоньки. Подобно горящему бревну, распавшемуся на пурпурные угли и искры. Следом появился нарастающий рёв и оборвался, на лес навалилась вязкая тишина.
Мужчина проследил взглядом путь через небо, прикрыла глаза на миг и продолжил путь. Второй Год Хаоса набирает обороты, а он перестал удивляться ещё в первый. В груди у сердца мягкое покалывание, то ли отцовское сердце указывает путь к дочери, то ли сама Герда подсказывает. Ролан не забивает голову лишними мыслями, есть цели и дорога к ней, остальное неважно.
За плечами покачивается рюкзак с припасами и снаряжением. Полы пальто расходятся при каждом шаге, открывают широкий пояс, стягивающий джинсы. Ролан замедлил шаг, впереди меж деревьев угадывается костёр. Прислушавшись, в шелесте ветвей и снега различил голоса. Лес нехотя расступается, открывая пустое пространство у широкого тракта.
У десятка костров сидят измученные люди, протягивают руки к пламени. Телеги расставлены полукругом и прикрывают путников от пронизывающего ветра со стороны дороги. Поодаль стреножены кони и волы, животные равнодушно жуют корм из подвязанных к мордам мешков.
При виде Ролана люди умолкли, часть приподнялась хватаясь за плотницкие топоры и ножи. Женщины закрыли собой детей, а те, высвободив лица, во все глаза смотрят на чудного незнакомца.
Ролан замедленно поднял руки, демонстрируя пустые ладони, широко улыбнулся с каменным лицом, демонстрируя ровные, вполне человеческие зубы и сказал:
— Доброй ночи, путники.
Мужики переглянулись, зашептались, бросая на незнакомца острые взгляды. Вперёд, раздвинув людей, как камыш, вышел рослый парень. Одет в кафтан, подбитый бурым мехом, едва не рвущийся на плечах, отчего и не застёгнутый на груди. Ролан оценил ширину плеч и походку, кричащую о медвежьей мощи и свирепости. Вот только лицо у парня округлое, с припухлыми губами и затравленным взглядом серых глаз. Явно не воин, может быть кузнец или молотобоец.
Парень подошёл к нежданному гостю, оказавшись на полторы головы выше, сложил руки на груди и сказал:
— Ночи доброй, странник. Что тебя привело сюда?
— Просто шёл своей дорогой, да искал место для ночлега.
— Один и в лесу?
— Да. Не против, если я заночую у вашего костра?
— Погоди... — Протянул парень и кивком подозвал одного из мужиков.
Тот подбежал и достал из рукава серебряную ложку. Неуверенно глянул на Ролана, на парня, тот медленно кивнул. Мужик сглотнул и медленно потянул ложку к незнакомцу, коснулся лба и отдёрнул руку.
— Вроде человек... — Пробормотал парень, и взмахом руки отослал мужика. — Проходи, гостем будешь, да расскажешь, что вообще творится в мире.
Он провёл Ролана к костру на отдалении от повозок, указал на бревно, сел напротив, и наклонился к огню, уперев локти в колени.
— Зря ты руки на груди складывал. — Сказал Ролан, протягивая ладони к костру и шевеля пальцами в потоках тёплого воздуха. — Будь на моём месте какая тварь, ты бы не успел их расцепить.
— Всегда успевал. — Буркнул парень. — Но спасибо за науку. Меня звать Остиг, я староста этой дере... в общем, я тут главный. А тебя как кликать?
— Ролан.
— Роланд?
— Нет. — Сухо ответил путник, закатывая глаза. — Боги, да я почти готов дать отцу в рыло за эту пропущенную букву... да и вообще за это имя.
— Ну... не нам выбирать себе имена. — Со смехом ответил Остиг и добавил. — Ты прости, видимо, я на больную мозоль наступил.
— Ничего. — Отмахнулся Ролан. — Мне ещё повезло, что Геральдом не назвал, как планировал.
Мужчины неловко засмеялись, к костру подсело двое молчаливых бородачей, а в руки гостю сунули деревянную миску с кашей. Ролан с удивлением увидел кусочки мяса, принюхался и осторожно попробовал угощение деревянной ложкой. Мясо оказалось разваренной лосятиной, а у каши оказался отчётливый металлический привкус и послевкусие крови.
— Что тебя привело сюда, Ролан? Какая нужда погнала ночью через лес, это ведь и в былые времена опасно было, не то что сейчас...
Ролан отставил миску, взглянул на собравшихся и сказал, покачивая головой:
— Так вы новенькие...
Глаза Остига сузились, он подался вперёд, едва не ухнув в костёр, сказал медленно:
— Это в каком смысле?
— Охрана не выставлена, в меня ложкой ткнули...
— Любая нечисть завсегда серебра боялась! — Гаркнул ближний к Ролану мужик.
— Так-то оно так, — ответил путник, — но только в сказках. Нечисти плевать на серебро, она боится только заточенной стали, да и то не вся.
— Говори, что ты знаешь! — Прорычал Остиг, выхватил из-за пояса топорик с узким лезвием и вскочил с бревна.
В лагере повисла тишина, а все взгляды скрестились на Ролане и старосте. Путник покачал головой и спросил, словно не замечая оружие в руках людей:
— Скажи мальчик, как давно мир изменился?
— Неделю назад!
Ролан задумчиво кивнул и обвёл небо рукой, сказал, глядя в глаза старосте:
— А для меня и этих мест больше десяти лет назад. Добро пожаловать в лоскутный мир и Второй Год Хаоса.
— Я... не понимаю. Ты знаешь почему... что случилось?
Ролан пожал плечами.
— Теорий много, факт один. Этот... мир, создан из лоскутов, один огромные, как королевства, а другие крохотные. Теперь вам тут жить.
— А если мы не хотим? — Выпалил Остиг, подойдя к гостю вплотную.
— Не хоти. — Ответил Ролан и принялся доедать кашу.
***
Подостыв, Остиг начал осторожно расспрашивать Ролана, им принесли бочонок вина. Плохонького, с привкусом порченого винограда и разбавленного. Однако на морозе и такое сойдёт. Чем больше Ролан рассказывал об окрестностях, тем сильнее мрачнел староста. Наконец не выдержал и выпалил:
— Но зачем это?
— Не забивай голову. — Ответил Ролан. — Просто выживай, наверняка для вас найдётся хорошее место. Поверь, я видел достаточно процветающих поселений. Главное — пережить Год Хаоса.
Плечи старосты поникли, он взмахнул рукой и сказал:
— Спокойной ночи, Ролан... надеюсь, с утра твой рассказ покажется понятным.
***
Утро началось с багряного снегопада и завывающего над лесом ветра, впрочем, не опускающегося к земле. Ролан открыл глаза и глянул в трещащий костерок, на мужика сидящего напротив, и подбрасывающего в огонь хворост. Сел и сонно зевнул до щелчка челюсти, потянулся.
Вокруг оживает лагерь, скарб грузят на повозки, а из леса выходят женщины с охапками сухих веток. Лошадей и волов запрягают, проверяют колёса телег, Остиг носится пересчитывая подопечных, и зычно отдавая приказы. Ролан собрал вещи в рюкзак, поднялся и пошёл к старосте попрощаться...
За спиной истошно завизжала баба, люди застыли, озадаченно выискивая источник шума. Лагерь наполнился воплями, из леса пошатываясь вышел огромный волколак с окровавленной пастью. Огляделся поводя лобастой головой и вращая налитыми кровью глазами. Ролан матерно выдохнул, увидев облезлую шерсть и странно торчащие позвонки, словно шея сломана.
В голове всплыли смутные воспоминания о световых столбах и посёлке резчиков льда.
Ролан выхватил меч и заорал во всю мощь лёгких:
— Назад!
Тварь двигается рывками, ухватила ближайшего человека, парализованного страхом, за плечи и с силой опустила пасть на основание шеи. Мимо Ролана пронёсся Остиг, занося топорик, кажущийся игрушечным в руке здоровяка и на фоне чудовища.
Схваченный волколаком завизжал, дёргаясь и пытаясь вырваться, но только срывая остатки шерсти с лап чудища. Когда староста подбежал к ним, несчастный обмяк, а из глаз побежала кровь. Волколак отбросил тело и потянулся к Остигу, топорик с хрястом впился в плечо, но тварь даже не заметила. Отшатнулась, получив в торой удар в лоб, хруст кости услышали по всему лагерю.
Широко распахнула пасть, нижняя челюсть опустилась до груди, выскочив из сустава. На морозный воздух под красный снегопад высунулся белёсый червь, похожий на жирную личинку. Под ноги закапала вязкая слюна полная извивающихся тварей и гноя.
Червь сжался, как пружина и прыгнул в лицо Остига, метя в распахнутый воплем рот. Ролан оттолкнул старосту и взмахом меча рассёк червя, на снег плеснуло мутной жижей. Волколак озадаченно глянул на него, булькающе заворчал и пошёл в атаку, разводя руки. В распахнутой пасти вместо языка шевелится червь поменьше.
Ролан отсёк лапы, увернулся от потока крови, полного мелкой, извивающейся мерзости. Снёс голову и помятуя давнюю встречу с похожей тварью, опрокинул на спину ударом в живот. Заорал размахивая рукой:
— Прочь! Не подходите к нему!
Тело рухнуло в багровый снег, заизвивалось исходя потоками гноя с личинками. Крупные черви, выползая на мороз, яростно задёргались издавая тончайший писк и замерли, свернувшись в клубки. Ролан судорожно выдохнул, отступил, опуская меч... На плечи легли ладони, сдавили. Путник запоздало осознал, что забыл про первого схваченного.
Развернулся и успел увидеть бесконтрольно вращающиеся глаза, на искажённом мукой лице. Остиг оторвался заражённого от Ролана, швырнул в снег и придавил ногой шею.
***
Костёр накидали поверх тел, пламя долго не хотело заниматься, но наконец взметнулось тонкими язычками. Быстро набрало силу, пожирая тонкие веточки, яростно загудело и потянулось к красному небу. Не дожидаясь, пока костёр прогорит, первая телега двинулась по тракту, заржали кони, подгоняемые возницей. Предчувствуя долгий переход недовольно замычали волы.
Остиг отвернулся от пламени, спросил Ролана:
— Может, отправишься с нами?
Путник покачал головой, указал на силуэт скальной гряды, возвышающейся над лесом по ту сторону тракта.
— Мне туда... и да, Остиг, мой тебе совет, если увидишь чёрную башню, от взгляда на которую начинают болеть глаза. Беги.
Староста кивнул, выдавил улыбку и пожал Ролану руку, сказал, взбираясь на повозку:
— Удачи тебе, зачем бы ты не шёл.
— Спасибо, она мне понадобится.
Добрейшего времени, дорогой читатель! Это последний рассказ в 2020 году, можете считать его прологом большой вещицы про Ролана.
До встречи после праздников!
З.Ы.
Подбросить автору денежку на оливье и мандаринки:
Сбербанк: 5336 6901 6545 6536 (Александр Шавкунов)
Тинькофф Банк: 5536 9138 6842 8034
Яндекс.Деньги: 5106 2180 3049 7945