С того памятного для Ланы вечера прошло около двух лун, и однажды она сказала Рию Эспарту, что ждет ребенка. Он встретил это известие без радости, помрачнел и весь день был задумчив. Вечером у них состоялся разговор.
– Лана, – начал он, – вы знаете, что мое положение сейчас неопределенно. Я не могу располагать состоянием, принадлежащим моей семье. Я в неволе, почти в тюрьме, и не знаю, что со мною будет завтра. Могу ли я просить вас стать моей женой и разделить со мной все возможные превратности судьбы? Вы ведь знаете, как поступают иной раз с членами семей наших опальных...
– Разве эти соображения могут остановить меня? – спросила Лана прерывающимся от волнения голосом. – Я люблю вас! Разве я не доказала это, став вашей?
Эспарт взглянул на нее. Ее лицо было бледным и взволнованным, губы дрожали. Он привлек ее к себе и поцеловал. Она всхлипнула и прижалась к нему.
– Не плачь! – сказал Эспарт. – Если ты согласна стать моей женой, мы поженимся. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя и нашего ребенка. Все будет хорошо!
Он усадил ее на покрытую старым ковром скамью, сел рядом и взял ее руки в свои. Ее пальцы были холодны как лед.
– Ты замерзла? – спросил он. – Сейчас я разожгу очаг...
– Не надо! Мне и так хорошо. Держи меня крепче, не отпускай! Ты не представляешь, как я люблю тебя!
Эспарт наклонился и стал осторожно дуть на ее руки. Он чувствовал, что она ждет от него слов любви, но не мог их произнести.
«Я не хочу расстраивать тебя. Ты – прекрасный человек, моя бедняжка, – думал он. – Но я не могу врать! Боже, за что боги дали тебе эту любовь, если я не могу ответить на нее любовью?»
Ночью за стенами крепости бушевала буря, ветер выл и ломал деревья. Эспарт не спал, но думы его были не о Лане. Перед его мысленным взором опять стояла Эльор, такая, какой он видел ее перед расставанием: прекрасная, сильная, смелая… Ее чудесные глаза глядели в его глаза, ее сердце билось в унисон с его сердцем. Тоска по ней и отчаянная боль утраты охватили его с такой силой, что он застонал и вцепился зубами в подушку... Только мысль, что Лана ждет ребенка и нуждается в нем, удержала его от соблазна разом покончить эту муку, вонзив нож себе в сердце...
Утром, хмурый и бледный, он встал, пошатываясь, и подошел к окну: ветер стих; солнце еще не встало, но птицы уже снова пересвистывались и носились между поваленными деревьями. Несмотря ни на что, жизнь продолжалась. Эспарт тряхнул головой и сел к столу. Через пару часов, как всегда немногословный, он явился к коменданту и передал ему письмо для Бероса. Там было только два слова: «Я согласен».
Через несколько дней он и Лана отправились в сопровождении большого вооруженного отряда на запад страны, в старинное поместье, принадлежащее когда-то одному из опальных вельмож, окончившему свои дни на опасной северной границе. Эспарту вернули оружие и коня. Верхом на боевом коне, с мечом на перевязи, он чувствовал себя уверенно и был полон решимости к действиям, которые предстояли ему и тем, кого он должен был возглавить. Устный приказ короля, который передал ему Берос, давал ему широкие полномочия, однако действовать следовало тайно и очень осторожно... Эспарту, прямодушному и открытому по натуре, это было не по душе, однако выбирать не приходилось. К его большой радости, в пути к его отряду присоединился спешно освобожденный из заключения Гур.
***
Поместье, в которое они прибыли после пяти дней пути, находилось на северо-западе страны и представляло из себя участок почти необработанной земли, окруженный лесистыми холмами – западными отрогами Северных гор. В центре его, за высокими каменными стенами, возвышался большой господский дом, похожий на укрепленный замок, которым он, вероятно, и был когда-то. Остатки крепостного рва, в прежние времена заполнявшиеся водой из протекающей неподалеку реки, теперь заросли деревьями и кустами. Управляющий, слуги и небольшая вооруженная охрана составляли весь штат имения.
Уже в поместье Эспарт получил крупную денежную сумму, которой мог располагать по своему усмотрению. Часть этих денег он передал управляющему с тем, чтобы тот смог устроить Лану с комфортом, к которому она привыкла. Для себя ему нужно было немного. Как всякий настоящий воин, он был неприхотлив. В один из дней в поместье приехала мать Ланы, еще молодая и очень деятельная дама. Вместе с дочерью она занялась обустройством дома и приготовлениями к свадьбе.
У Эспарта были свои дела. Он приказал очистить ров, укрепить стены, привести в порядок имеющееся оружие и катапульты. Часто он сам руководил выполнением необходимых работ. Ночами к нему тайно приезжали какие-то люди, с которыми он вел долгие приватные беседы. Иногда он сам отправлялся куда-то и отсутствовал по нескольку дней. В таких случаях он приказывал усилить охрану, чтобы в его отсутствие никто не мог обидеть остающихся в поместье. Лана с удивлением смотрела на все это. Однажды она не выдержала и спросила, уж не собирается ли он воевать с кем-то. Эспарт рассмеялся и отделался шуткой. Однако Лана не успокоилась, хотя и старалась не показывать виду.
Ее жених был приветлив и ровен с ней. Госпожа Фар, бывшая подругой покойной матушки Эспарта, знала его с детства, любила почти как сына и утверждала, что его не в чем упрекнуть. Однако в душе она была недовольна, – она не видела в нем и тени той страстной влюбленности в ее дочь, какую ей хотелось бы видеть. О беременности Ланы она не знала, - дочь не спешила говорить ей об этом.
Однажды весенним днем Лана и госпожа Фар гуляли по лесу, окружавшему дом, и случайно стали свидетельницами неприятного зрелища.
Дозорные, с недавнего времени регулярно объезжающие границы поместья, привели из леса странного человека. Невысокий, еще не старый, в оборванной одежде, он был похож на нищего, кормящегося подаянием, однако темные глаза его смотрели как-то уж слишком остро и умно для бродяги. Эспарт приказал допросить его. Неизвестный сперва принялся рассказывать какую-то запутанную историю, но потом, видя, что ему не верят, замолчал. Эспарт велел позвать Ортвина, к помощи которого ему советовал обращаться в таких случая сам Берос. По его словам, старый ингор Ортвин обладал удивительным даром угадывать чужие намерения.
– Что ты можешь сказать о нем? – спросил Эспарт, когда Ортвин предстал перед ним. – Он говорит, что просто ходит, просит подаяние…
– Он лжет, мой господин! Он очень опасен. Прикажи поскорее убить этого негодяя! – тревожно сказал Ортвин.
– Ну, так повесить его, и дело с концом! – распорядился Эспарт.
Стражники потащили несчастного к стоящему в отдалении дереву. Тот отчаянно кричал и вырывался, и как раз в это время появились Лана и госпожа Фар…
***
Уважаемые подписчики и гости канала! Эта публикация продолжает историю Эспарта и Эльор. Будем рады, если вы поделитесь своими мнениями и мыслями, лайки тоже приветствуются!
***
Изображение из Pixabay