К 1914 году Laurin & Klement становится ведущим игроком на рынке Европы. В сферу деятельности компании попали не только автомобили и грузовики, но и сельхозтехника, самолеты, станки для фабрик и многое другое.
К началу Первой мировой войны заводы чешской фирмы были загружены заказами. Дело в том, что Австро-Венгерская Империя и ее армия нуждались в легковом и грузовом транспорте. Станки производимые фирмой были нужны для производства орудийных снарядов и патронов. Однако вечно так продолжаться не могло. После завершения прокатившейся катком по Европе войны поменялось многое. Крупнейшая мировая Империя перестала существовать. Чехия получила независимость и стала Первой Чехословацкой республикой.
Однако передел границ стал болезненным ударом для Laurin & Klement . Так фирма потеряла множество стабильных заказчиков, та же Российская империя, на ее долю приходилось до одной трети заказов, почила в бозе. Образовавшиеся государства были экономически слабыми и говорить о серьезных заказах не приходилось. Однако опыт накопленный компанией за предвоенные годы очень пригодился. Интересно, что существовавшие запреты строго контролировались армией новой республики, поэтому основной продукцией становятся не автомобили, а сельскохозяйственная техника. В частности львиная доля продукции чехов пришлась на производство моторных плугов Excelsior, пользовавшихся хорошим спросом.
Разработкой же легковушек и грузовиков почти никто не занимался. Именно поэтому предприятие бывшее лидером мирового автопрома неожиданно стало плестись в хвосте. Да машины были надежными, но иха конструкции была архаичной. И выглядела консервативно на фоне конкурентов.
В самом конце июня 1924 года на предприятии случился пожар. Огонь уничтожил почти весь завод, пострадали цеха и оборудование. Компании пришлось все покупать заново. Однако быстро вернуть потраченные средства они не смогли. Как я уже сказал, модели не пользовались популярностью из-за высокой стоимости, даже на внутреннем рынке. Автомобили фирм Tatra и Praha были более технически совершенными и стоили не так дорого. Для развития необходимы были средства, причем значительные.
И выход был найден. В июне 1925 года произошло слияние с сильным стратегическим партнером – машиностроительной группой Škoda из Пльзени. Выгодное для обеих сторон слияние стало основой будущего развития, а крылатая стрела на логотипе с тех пор символизировала скорость и прогресс. Автомобильный завод в Млада-Болеславе с тех пор стал специализироваться на производстве легковых автомобилей под маркой Skoda, а вся администрация переехала в штаб-квартиру расположенную в Праге. При этом разработкой коммерческой техники занимались в Пльзень.
В январе 1930 года завод в Млада-Болеславе был преобразован в «Акционерную компанию автомобильной промышленности» (Akciová společnost pro automobilový průmysl, сокращенно ASAP). Также в компанию вошли: отделение в Пльзене, филиалы, ремонтные предприятия и коммерческие представительства.
Казалось, что вновь образованное крупнейшее предприятие легко справиться со всеми проблемами. Но, начавшийся в 1929 экономический кризис в США докатился и до Старого света. Нужно было что-то предпринимать.
И тут в компании Škoda появляется человек который совершит революцию в автомобилестроении. Это был инженер Владимир Матуш, Он решил использовать в конструкции новых машин хребтовую раму. Решение, с одной стороны не новое, я уже рассказывал в своем блоге о компании Tatra и инженере Хансе Ледвинка который стал использовать такую конструкцию в тоже время. И тем не менее хребтовая рама стала определенным прорывом. Шасси, имело большую жёсткость на кручение, огромным паюсом стало и то, что появилась возможность значительно сократить вес самих автомобилей. Отпала необходимость в многометровых мощных моторах. Появилась и на машинах чешской марки независимая подвеска.
Первым автомобилем из новой линейки в 1933 году стала очень компактная Skoda 420 Standart. Автомобиль весил всего 650 килограммов. Он отлично управлялся, был экономичен и самое главное не дорог. А чем больше заказов, тем меньше отпускная стоимость. 420-й так понравился покупателям, что вместо буквенно цифрового индекса, он обзавелся именем собственным - Popular.
Skoda стала выпускать новые автомобили почти ежегодно. Через год после модели Popular в 1934 появился Superb, в 1935 - Rapid, а в 1936 - Favorit. Компании на внутреннем рынке теперь принадлежит почти сорок процентов от общего объема продаж. поставляются машины и на экспорт.
О надежности моделей Skoda ходили легенды. Хорошую рекламу машинам из Млада-Болеслава сделали и множество автопробегов и экспедиций того времени по Европе, Азии, Африки и Америке.
В 1938 году когда Германия аннексировала Судецкую область это привело к отделению Словакии. А уже в 1939 году Первая Чешская республика была оккупирована и стало называться Протекторат Богемии и Моравии. Конечно новые хозяева не пожелали закрыть крупнейшее предприятие которое стало придатком немецкой военной машины. Ни о какой гражданской технике речи конечно же не шло. Фактически Škoda призводила лишь военную технику. Это были грузовики, некоторые имели газогенераторную силовую устаеновку, а не бензиновый мотор. Производились и гусеничные тягачи для пушек, даже лековые Suprb переделали дня нужд Вермахта.
Война нанесла огромные потери предприятию. Достаточно сказать, что пытаясь подорвать военную машину Третьего рейха, союзническая авиация практически уничтожила все заводы компании.
После 1945 года, вновь образованная ЧССР вошла в состав формируемого социалистического содружества. Но это уже другая история. И о ней я расскажу завтра.