В декабре 2020 года чешский бренд ŠKODA AUTO отмечает свой 125-летний юбилей. Однако в самом конце XIX века чешская компания производила вовсе не автомобили, а велосипеды. 19 декабря, буквально за несколько дней до Рождества 1895 года, Вацлав Лаурин и Вацлав Клемент основали в городе Млада-Болеслав мастерскую по ремонту и изготовлению велосипедов.
Честно говоря необычному союзу двух человек поспособствовал "его величество случай". На самом деле механик Вацлав Лаурин и продавец книг Вацлав Клемент заложившие фундамент будущей компании ŠKODA AUTO сошлись в одном - необходимости наладить производство входивших тогда в моду велосипедов. Все дело в том, что Чехия, была в составе крупнейшей Австро-Венгерской империи имела свои жесткие правила делопроизводства. Так вот книготорговец Вацлав Клемент купивший велосипед произведенный в Германской империи был раздосадован его ненадежностью. Двухколесное средство передвижения все время ломалось. Он, как образованный человек, решил написать прокламацию к местному торговцу, и пожаловаться производителю на его ненадежный продукт. Вполне возможно, что мы никогда бы не увидели ни велосипедов, ни автомобилей под маркой ŠKODA. Но Клемент написал развернутый протест на родном, чешском языке. В то время как в Австро-Венгрии государственными языками были немецкий и венгерский. Больше всего оскорбило чеха не то, что ему предложили переписать письмо на немецком, а то, что такой ответ больше напоминал отписку. Тогда, он пожаловался на свои беды постоянному клиенту книжного магазина механику Вацлав Ларину на это. Они приятельствовали, и книги были не единственным совместным увлечением. Двух основателей объединило еще общее увлечение велоспортом. Именно тогда они и захотели утереть нос заносчивым немцам и австрийцам и предложить своим клиентам велосипеды лучшего качества, причем по доступной цене. Арендовав в пригороде Млада-Болеслава небольшое помещение соратники-компаньоны принялись за дело. Кстати штат был небольшим, они наняли всего трех сотрудников. Кстати назвали они свою фирму Laurin & Klement.
Уже через год, в декабре 1996, компания вывела на рынок не один, а уже пять уже пять моделей велосипедов. Причем они носили вовсе не австрийские или немецкие названия, а использовали славянское имя SLAVIA, штат предприятия насчитывал уже 21 сотрудника. Вскоре модельный ряд был значительно расширен. И помимо велосипедов для мужчин и спортивных моделей, они занялись производством и разработкой детских и женских велосипедов. Позднее появились входившие тогда в моду тандемные модели и двухколесные велосипеды с цепным приводом или карданным валом. Были даже спроектированы трехколесные "велики" для перевозки грузов или пассажиров.
Через четыре года видя перспективы бизнеса Лаурин и Клемент решили еще больше расширить производственные мощности. Более того, они пошли дальше. И помимо хорошо продаваемых велосипедов, стали производить и мотоциклы. Через четыре года после основания фирмы, а именно 18 ноября 1899 года они представили публике два первых мотоцикла L&K: модели SLAVIA A и B.
Это было не просто копирование зарубежных аналогов (Для лучшего понимания сути инновации: мотоцикл из Франции, взятый в качестве отправной точки, имел передний привод и двигатель на руле). Так силовой агрегат в инновационных новинках был установлен в нижней части рамы. Именно так как это делают сегодня. Такое расположение мотора позволило снизить центр тяжести, обеспечить лучшее управление и устойчивость машины. Кстати чехи были новаторами, и именно им принадлежал патент на компоновку. Позднее она стала мировым стандартом для всех производителей. А придумал все это Вацлав Лаурин.
Но если Лаурин отвечал за инженерную и конструкторскую часть проекта, то Клемента можно назвать дальновидным предпринимателем. Именно ему фирма была обязана своим стремительным ростом. Он неустанно ездил по Европе, вел длительные переписки и как следствие велосипеды и мотоциклы SLAVIA стали известны и популярны далеко за пределами Австро-Венгрии. Их продавали даже в Германии и Великобритании.
Дабы не быть голословным именно Вацлав Клемент предложил учавствовать в гонках. А как еще сделать рекламу своему товару. В то время гоночные модели мало отличались от гражданских версий, и поэтому выносливость и надежность техники подтверждалась многочисленными победами в гонках.
Вот несколько занимательных фактов. Превосходное качество мотоциклов из Млада-Болеслава также подтверждалось в многочисленных соревнованиях.
В 1901 году состоялась гонка протяженностью в 1196 километров из Парижа в Берлин. Да, состязание было полуофициальным, дело в том, что правительство Франции относилось к соревнованиям неприязненно, и уже с 1898 года запретило езду на скорость по территории Франции. Однако организаторы выходили из положения, причем очень своеобразно. То они объявляли соревнования "туристическим пробегом", то обзывали состязания "экскурсией". И дело было не в высокой скорости, а в том, что никто не хотел заморачиваться и обеспечивать безопасность соревнований. Правда автомобилями и мотоциклами владели совсем не бедные люди, и они не хотели лишаться своей любимой игрушки - гонок. Поэтому состязания жили как бы параллельно запретам. Но это лирическое отступление. Давайте вернемся к чехам и их мотоциклам.
Так вот, в 1901 году гонку из Парижа в Берлин выиграл мотоцикл L&K модели SLAVIA. Управлявший двухколесной машиной Нарцис Подседничек (Narcis Podsedníček), был столь стремителен, что приехал на финиш не только первым, он еще умудрился обогнать судейскую бригаду. Когда Нарцис приехал в Берлин то на финише никого не оказалось. Его просто не ждали так рано. Сами судьи и хронометристы подъехали позднее. Подседничек успел и кофе выпить и сигаретку выкурить.
Не менее важной вехой мотоциклетной эры марки стала победа модели L&K CCR в неофициальном чемпионате мира по мотогонкам в городе Дурдан недалеко от Парижа 25 июня 1905 года.
К концу 1905 года компания из Млада-Болеслава представила свой первый автомобиль – Laurin & Klement Voiturette A. Легкая и маневренная модель из Богемии оснащалась двухцилиндровым двигателем объемом 1 л и разгонялась до 40 км/ч. Модель имела очень неплохой коммерческий успех имела коммерческий успех. Поэтому вскоре дебютировали другие легковые модели различных классов, от недорогих до престижных, а также грузовые машины и даже автобусы. (о том как в линейке появилась столь экзотическая для того периода техника я расскажу чуть ниже).
Так что менее чем через год автомобильное портфолио чешского бренда состояло уже из целого ряда моделей с двух- и четырехцилиндровыми двигателями.
Но для развития необходимы средства. Для ускоренного развития просто хорошей прибыли недостаточно. Именно поэтому в 1907 году основатели преобразовали Laurin & Klement в акционерное общество. Привлечение капиталов со стороны позвонило расшить саму фабрику. Число сотрудников превышало шесть сотен, а линейка автомобилей расширяется. В том же 1907 L&K первыми в Европе выпустили автомобиль с восьмицилиндровым двигателем – модель Type FF. Такого даже передовые немцы, французы и итальянцы не делали.
Большое влияние на продажи оказывали спортивные успехи машин Laurin & Klement, на которых удавалось регулярно показывать хорошие результаты в международных автосоревнованиях. В то же время в 1908 году было свёрнуто производство мотоциклов.
Интересно, что чешская фирма вела довольно экспансивную политику. Так в 1912 году была поглощена Австро-Венгерская автомобильная фабрика RAFrude, что располагалась в городе Райхенберг. Тут стоит сделать небольшое отступление поскольку оно действительно важно.
Дело в том, что производитель текстиля и автогонщик Теодор Фрайхер фон Либиг, внук Иоганна Либига(основателя крупнейшего в Европе ткацкого и текстильного производства), в июне 1907 года вместе с Оскаром фон Клингером и Альфредом Гински основал компанию RAF(не стоит путать ее с Рижской Автомобильной Фабрикой времен СССР).
В том же 1907 году они выпускают довольно быструю машину Model Т оснащенную четырехцилиндровым двигателем объемом 4,5 литра и мощностью 30 л.с. Он была снабжена тормозами на всех колесах. Поскольку предприимчивый австриец со товарищи пытался завоевать рынок, то он привез этот автомобиль на Пражский автосалон в 1908 году. Машина понравилась, но она была довольно дорогой. Кстати инженеры фирмы экспериментировали с двигателем и предлагали менее мощную двухцилиндровую его версию.
Уже в 1910 году появилась Model H 10, ее четырехцилидровый мотор имел объем 5,3 литра и мощность 45 лошадей. Интересно, что он так же имел тормоза на всех колесах, но помимо педального привода, был еще и "ручник" или скорее горный тормоз. Который использовали в основном гонщики. Кстати максимальная скорость этого экземпляра достигала 90 км / ч.
Помимо легковой и гоночной техники на предприятии RAF разрабатывались и и грузовики. В частности Model FW 25, это был , пусть и небольшой но все же грузовой фургон.
Интересную разработку предложили инженеры и конструкции самих автомобилей. К примеру двигатель, сцепление и трансмиссия были установлены на подрамнике, который можно было очень быстро отсоединить от шасси для проведения ремонтных работ.
Позднее появляется модель с индексом C 25. Рабочий объем мотора 5,7 литра и машина с двигателем 3,5 литра. Обе они были разработаны под руководством Пауля Хенце. Машины были не просто, а очень и очень дорогими. И поскольку продавать их можно было только под заказ, то их изготовление переводят в компанию Vareler Hansa-Werke.
В 1908 году RAF представит грузовик. Интересно, что мотор, объем которого достигал 4,5 литров, был установлен под сиденьем водителя.
RAF также заключила лицензионное соглашение с Daimler Motor Company в Ковентри на производство двигателей с золотниковыми клапанами Knight. В 1912 году был построен грузовик LK 1. Увы, в то время автомобильные компании расцветали и увядали мгновенно.
В 1912 году упадок компании RAF стал очевидным фактом. Найти финансирование на стороне не удалось. Именно поэтому фирма объединилась с Laurin & Klement. И именно после объединения у чехов появились грузовики и автобусы.
Акционерное общество из Млада-Болеслава растет. Растет и ассортимент продукции. Теперь это уже не только автомобили, но и отдельный сектор машиностроения и аграрный сектор. Список огромен - это и мотоплуги и стационарные двигатели, и плунжерные моторы и даже дорожные катки и авиационные силовые агрегаты. Неудивительно, что к началу Первой мировой войны L&K стал крупнейшим производителем техники в Австро-Венгрии и экспортировала свою продукцию в десятки стран на всех континентах.