Сама река была неширокой, и, на первый взгляд – безопасной. О глубине ее, правда, приходилось лишь догадываться – охотников исследовать Стикс не наблюдалось. Тени, прибывшие сюда, покорно стояли на берегу, дожидаясь Харона, и не приближались к воде. Для Бессмертного загадки в этом не было – едва явившись сюда впервые, он почувствовал мощь колдовства, заключенного в реке. Шатер, купленный чародеем у местных торговцев (и стоивший, по меркам скупого старика, целое состояние), располагался в стороне от места переправы – достаточно близко, чтобы перекинуться при случае парой слов с перевозчиком, и достаточно далеко, чтобы ожидающие паромщика пассажиры не тревожили покой гостя. Впрочем, тени были вполне мирными соседями – во-первых, они не отличались непоседством и болтливостью, а во-вторых, работу свою Харон знал крепко и на берегу никогда не бывало многолюдно.
Поэтому сейчас, завидев у воды толпу, Кощей замер в недоумении. Версии одна за другой пронеслись у него в мозгу: мор? катастрофа? война? Впрочем, все они были тут же отметены, как несостоятельные – чародей только что вернулся из столицы, и уж там-то о подобной оказии всенепременно бы знали. Хотя, может, беда произошла где-то на окраине страны, и дурная весть еще не долетела до горожан?
Теряясь в догадках, чародей приблизился к месту переправы. По большому счету, здешние дела никак его не касались, не говоря о том, что он был на отдыхе, но вдруг Харону нужна помощь?
Выяснить это Кощею не удалось по очень простой, но совершенно невероятной причине – перевозчика нигде не было видно. Паром сиротливо приткнулся к берегу, чуть покачиваясь на волнах. Бессмертный огляделся и с неудовольствием заметил, что отсутствует не только Харон, но и провожатый хароновых подопечных, своеобразная конструкция сапогов-скороходов которого в свое время поразила чародея до глубины души. По инструкции, тени не должны были оставаться без присмотра и передавались в буквальном смысле с рук на руки – дабы никто не улизнул и не посеял смуту в Верхнем мире своим внеплановым появлением. А вот поди ж ты – оказывается, здесь к заведенному издавна порядку относятся, спустя рукава! Куда, интересно, подевался этот паренек? Побежал докладывать начальству об отсутствии паромщика? А тот тоже хорош – оставил пост, а ведь утверждал, что никуда отлучиться не может... Эх и достанется Харону на орехи!
Тем временем в толпе теней послышался недовольный гомон – узрев закутанного в плащ Кощея, ожидающие признали именно в нем нерадивого перевозчика и сочли необходимым высказать свои претензии.
- Что это делается, люди? – пискляво воззвал кто-то, перекрыв прочие голоса. – При жизни притесняли всяко, и после кончины покой не обрести... Куда катимся?
Недовольного тут же поддержали. Шум усилился. Назревал бунт.
Бессмертный снова оглянулся. Никаких следов Харона не было видно. Чародей вздохнул, решительным шагом взошел на паром, сурово сдвинул брови и, чеканя каждый слог, обратился к первой тени:
- Предъявите плату за проезд!
Гомон стих в мгновение ока. Пассажиры выстроились в ряд и потянулись к парому, нашаривая в одеждах заветные монетки. Бессмертный скрупулезно собрал дань, еще раз – для верности – пересчитал деньги и поголовье ожидающих, не нашел расхождений и уже собирался оттолкнуться от берега, как вдруг заметил краем глаза, что некто, крадучись и озираясь, взбирается вверх по склону, все больше удаляясь от воды.
В родных краях чародей был известен своим бесстрастным нравом и некоторым безразличием к тем событиям, которые его напрямую не касались. Однако сейчас он исполнял обязанности паромщика, и, не будучи уверенным, что конкретно в них входит, предпочел перестраховаться. Бессмертный гневно топнул, стукнул шестом по бревнам парома и гаркнул во всю мощь своих легких:
- Куда?! А ну назад!
Тень вздрогнула и покорно поплелась к реке. Остальные ее товарищи вновь недовольно забубнили – опять ждать!
Кощей смерил взглядом подошедшего и без слов протянул ладонь. Тень смутилась.
- Дак я это, господин паромщик, - залебезила она знакомым писклявым голоском. – Я ж вспомнил, что монетку забыл! Вот и решил сбегать быстренько... Вы бы отправлялись пока, а я к вашему возвращению уже обернусь!
- Буду я вас поодиночке возить, - буркнул Кощей недовольно, но вдруг что-то вспомнил и смерил Тень подозрительным взглядом. – А где это ты ее забыл?
- Н-ну... Там... – промямлил, смутившись еще больше, его собеседник.
Бубнеж за спиной Кощея перерос в гул. Одна из Теней приблизилась к чародею и, почтительно склонившись, прошелестела:
- Не верьте этому прохвосту, господин паромщик! Монету забыть никак невозможно! У него ее просто нет!
Бессмертный понимающе кивнул. Харон упоминал о таких ухарях, когда рассказывал о своей работе.
- Бесплатно переправиться решил? – проницательно уточнил он у Тени. – Особые условия нужны?
Тень встрепенулась.
- Да больно нужно мне в этот ваш Аид, - процедила она и испуганно осеклась. Остальные Тени возмущенно заревели, а Кощей хмыкнул.
- А как же? – мягко уточнил он. – Ты же сюда вперед всех, вроде бы, рвался! Требовал покоя после смерти, возмущался произволом... Так?
Тень окончательно сникла.
- Ну нет у меня платы, - призналась она. – Никому я был не нужен, сирота неприкаянный... И здесь все то же, что наверху – гонения, притеснения и обиды!
- Здесь – полное равноправие, - возразил ему Кощей. – Оплачивает проезд каждый, кто хочет прокатиться. Все особые случаи, наподобие твоего, разбирает начальство. Так что буду весьма тебе признателен, если, вернувшись, обнаружу тебя здесь, на этом самом месте, покорно ожидающим решения твоего непростого вопроса. А для верности...
Чародей повел рукой, и на лугу вокруг Тени образовалось сверкающее и переливающее всеми цветами радуги кольцо. Тень задрожала, пассажиры парома притихли. Бессмертный усмехнулся:
- Лучше не проверяй, что это. Жди, мой тебе совет. Времени у тебя – вечность.
Паром тяжело отвалился от берега и поплыл через Стикс.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес:
Список сказок по порядку здесь.