Дремавший за столом библиотекарь вздрогнул и окинул суровым взглядом просторный зал. Ничего экстраординарного, вроде бы, не происходило, однако он поднялся и пошел вдоль столов, подозрительно всматриваясь в посетителей. Он миновал солидного с виду мужчину в богатых одеждах, склонившегося над еженедельными новостями, затем горожанина, со страдальческих видом изучавшего сборник постановлений по делам наследования и второго, задумавшегося над записками по древней истории. Дольше всего пришлось задержаться у компании молодых людей, которые посмеивались и вполголоса цитировали отрывки из поэтического сборника. Библиотекарь сверлил их гневным взглядом до тех пор, пока не воцарилась полная тишина, а затем покосился на оставшегося посетителя, одиноко сидевшего в самом дальнем углу.
Его фигура была почти скрыта ворохом свитков, однако библиотекарю не было нужды заглядывать за них. Сидевший в углу был очень стар, подозрительно тощ и весьма небогато одет. Когда он впервые появился на пороге, библиотекарь пожалел, что не может запретить этому голодранцу войти. Однако с тех пор прошло много времени, старец являлся в читальню, словно на службу, со свитками обращался бережно, вел себя учтиво, а главное – успевал прочитывать совершенно немыслимое количество текстов, посвященных в основном научным изысканиям, философии и магии. Понаблюдав за необычным посетителем некоторое время, библиотекарь пришел к выводу, что человек он хоть и небогатый, но достойный, проникся к нему уважением и даже начал размышлять, не угостить ли гостя вином из собственных запасов.
Именно об этом и подумал в очередной раз служитель библиотеки, когда тишину нарушил звук флейты – чаша клепсидры наполнилась, возвещая об окончании утра. Читающие зашевелились. Кое-кто поспешил к выходу, оставив свои свитки на столах, чтобы вернуться к ним после обеденной трапезы, а остальные потянулись к столу библиотекаря, дабы вернуть книги ему.
В числе последних, вопреки обыкновению, оказался и старик. Библиотекарь удивился, но виду не подал. Что же, сегодня он выпьет свое вино один.
Оказавшись на улице, Кощей непроизвольно зажмурился – к яркому солнцу этой страны он пока не мог привыкнуть. Как, впрочем, и к странной манере местных жителей одеваться. Чародей не мог не признать, что в этом солнечном краю короткое легкое платье довольно удобно, и все же стеснялся своих обнаженных костлявых ног, потому, несмотря на теплую погоду, кутался в плащ. К счастью, совершать долгие прогулки ему пока не приходилось. Бессмертный прошествовал по улице мимо ряда закусочных и свернул в одну из последних, довольно непрезентабельного вида. Там он кивнул владельцу – дескать, как обычно – и уселся у окна.
Сказать, сколько времени он тут уже провел, чародей не смог бы. Иногда у него мелькали мысли о родных краях, но обосноваться в его голове надолго им не удавалось – по большей части из-за огромного числа фолиантов, ожидавших в библиотеке, когда их прочтут. Именно в читальне проводил Бессмертный большую часть своего времени – увлеченно погрузившись в изучение очередного свитка, размышляя и конспектируя. Порядок в этом заведении царил такой, что можно было лишь диву даваться – каждый свиток был учтен, занесен в картотеку и помечен особой меткой – дабы многочисленные посетители не прикарманили чего по рассеянности. В один из первых дней пребывания тут Кощей ненадолго наведался в свой замок – узнав, какую цену местные торговцы дерут за бумагу и пергамент. Стоя посреди библиотеки и упихивая в мешок пачку листов, он услышал краем уха какой-то шум, доносившийся из лаборатории, но вспомнил об оставленной на хозяйстве Яге и махнул рукой – тратить время на объяснения, куда это он запропастился, не хотелось, и чародей решил, что расскажет о своем путешествии друзьям по возвращении. Впрочем, рассказывать было по большому счету и нечего – поработав в читальне с утра, короткий перерыв он проводил обыкновенно в этой харчевне, а потом спешил обратно и сидел за столом уже до вечера. Затем Кощей отправлялся к Стиксу. Если Харон был свободен, Бессмертный всходил на паром и отправлялся к противоположному берегу – повидать Цербера. Сходить на противоположный берег Кощею было запрещено, поэтому они с Хароном оставались на плоту и проводили время в приятной беседе – перевозчик знал уйму необыкновенных вещей об этом древнем мире, Кощей же, в свою очередь, рассказывал кое-что о своих родных краях. Пес лежал у самой кромки воды, угощался принесенной чародеем медовой лепешкой и внимательно слушал обоих. Если же паромщик работал, Бессмертный садился на своем берегу, смотрел на темнеющие вдали кипарисы и отдыхал, просматривая сделанные за день записи и ожидая, когда в работе его нового приятеля будет перерыв.
Иногда, правда, этот распорядок менялся. Харон, дабы развлечь гостя, то и дело рассказывал Кощею здешние легенды. Некоторые чародей находил весьма любопытными. Речь у перевозчика была образная и яркая, и благодаря этому Кощей без затруднений открывал портал прямиком к месту событий. Кое-что, правда, не мог даже он. Например, Лернейскую гидру – уникальное в своем роде создание – увидеть не удалось по самой уважительной из причин: к моменту прибытия Бессмертного животное было уже уничтожено. Зато на Елисейские поля он наведался – совсем недолго, чтобы не обозлить Хароново начальство. Скука там оказалась смертная.
Начальство паромщика представляло из себя могучего высокого мужчину, вечно хмурого, недовольного и высокомерного. Последнее качество, насколько Кощей успел понять, не было у здешних жителей чем-то из ряда вон выходящим – горожанин задавался перед нищим, торговец перед горожанином, чиновник перед торговцем и так далее, за редким исключением. Какими-либо выдающимися заслугами для подобного чванства обладать было вовсе не обязательно – перевозчиков шеф, например, помимо казенного дворца и упряжки, имел разве что множество маловразумительных титулов, которыми страшно кичился. Были среди его прозвищ и Владыка Царства Теней, и Правитель Преисподней, и Внушающий Ужас. Буквально на днях Аид получил очередное звание – Хозяина Подземных Богатств, хотя имелись у него, насколько мог судить Кощей, лишь бесплодная земля и тополиная рощица. Упоминания стоили разве что кони Харонова босса, да еще один-единственный волшебный артефакт (тоже не собственного изготовления, а дареный). Благодаря ему Аид заслужил еще одно именование – Возникающий Внезапно. На сей артефакт Кощей бы посмотрел с удовольствием – про шапки-невидимки ему много доводилось читать, приходила даже мысль изготовить на досуге нечто подобное, и изучение работающего образца представляло для чародея интерес. Но вот беда – когда Аид появлялся без волшебного шлема, то шлем, понятно, было не рассмотреть; если же высокое начальство облачалось в редкую вещицу, то не рассмотреть было и самого начальства. Идею вломиться в покои Харонова босса без приглашения Кощей отмел сходу – было в этом мире много и других, гораздо более доступных удивительных вещей.
На сегодня он как раз запланировал небольшое путешествие – Харон обещал рассказать ему про известные на весь Древний мир виноградники Диониса. К вину Кощей был, в целом, довольно равнодушен, но не мог удержаться от искушения увидеть плоды, которые пристрастили к этому напитку целый народ.
Хозяин харчевни шмякнул на стол перед Кощеем снедь, и чародей повернулся, растягивая губы в подобии улыбки – заведение, хоть и имеющее самые низкие в квартале цены, казалось Бессмертному неоправданно дорогим. Хозяин, в свою очередь, через силу осклабился. Чудаковатый посетитель взял свою обычную порцию – на тарелке лежала треть лепешки, скупо политая бараньим соком, и пара оливок. Такое владелец харчевни постеснялся бы предложить даже нищему, но гость был непреклонен. Выгнать старика взашей хозяину мешало лишь хорошее зрение, благодаря которому он точно знал, что кошель скупердяя полон, в том числе и золотишком.
Кощей быстро управился с трапезой и бросил взгляд на площадь. Судя по установленным на ней часам, ему было пора. Он поднялся, расплатился со скривившимся в гримасе хозяином и направился на задний двор, в закуток, отведенный для сугубого уединения гостей. Оставшись в одиночестве, чародей очертил в воздухе сложную геометрическую фигуру и нырнул в открывшийся портал.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес:
Список сказок по порядку здесь.