- И-и-и, не вздумайте даже! – Лантерн буквально выхватывает у меня из рук книгу, кружится с ней по комнате.
Я недоумеваю, чего ради он вообще дал мне эту книгу, если теперь не позволил не только раскрыть, но даже прочитать заголовок.
- Даже не вздумайте... не вздумайте читать...
- Так что же мне с ней делать-то?
- Да вот и я вас спрашиваю, что нам с ней делать?
- А что, собственно... произошло?
- Нет, вы на него посмотрите, он еще спрашивает, что произошло! Да вы хоть знаете, сколько уже смертей?
- Из-за... из-за книги?
- Да вот именно, вот я вам и говорю – все из-за книги!
- А что такое... не поделили её, что ли? Моя, нет, моя?
- Да нет же, нет... она сама своя... и ничья... её по очереди читали...
- И что, такая книжища, что кто прочитает, тот уже отдать её не может, всеми четырьмя ногами вцепится?
- Да вцепляться-то уже некому...
Холодок по спине.
- В смысле... некому? Они что, все...
- ...мертвы. Я первый раз такое видел, чтобы человек бросался в камин и сгорал дотла...
Меня передергивает, стараюсь не представлять обугленные остовы...
- Но...
- Вот мы и должны разобраться, почему...
- Ну, знаете... боюсь, у нс есть только один вариант узнать это...
- Я вас слушаю, - Лантерн первый раз смотрит на меня с хоть малой толикой уважения.
- ...открыть книгу.
- Вы что... вы что, умереть хотите?
Меньше всего я хочу умереть, но надо узнать, что за чертовщина тут происходит... так что давайте-ка откроем...
Лантерн и ахнуть не успевает, - я осторожно бегу книгу, хочу прочитать название – названия нет, ровная обложка, гладкий корешок...
...открываю.
Недоуменно смотрю на пустые страницы, собственно, примерно что-то такое я и представлял себе, и все-таки совершенно неожиданно.
- Что вам угодно? – спрашивает книга чуть надтреснутым голосом.
- Я... э... мы... мы хотели бы вас прочитать.
Боюсь, что это невозможно.
Киваю:
- Да я и сам вижу... что-то с вами не так... из-звините...
- Это я должна буду перед вами извиняться, господа.
- За что же?
- Понимаете... есть люди, которые читают книги...
- Да, и мы из их числа, - подхватывает Лантерн.
- Очень рада... а я... а я книга, которая читает людей.
- А разве так...
- ...бывает, еще как бывает... итак... разрешите... я вас прочитаю... Вернее, вашего разрешения мне уже не надо, потому что вы меня уже открыли... Ну-с, с кого начнем... Пожалуй, с вас, уважаемый...
Лантерн мнется, не хочет произносить...
- ...Лантерн, - говорит книга.
- Вы... откуда вы зна...
- ...читаю.
- Вот черт...
- Итак, уважаемый Лантерн... в два года вы потеряли своего оловянного кавалериста, он до сих пор лежит за досками пола в старом доме...
- Немыслимо...
- ...в пять лет вы убили в саду малиновку, из рогатки... никто так ничего и не узнал, вы закопали птицу...
- Ну, знаете, а вы хотите, чтобы мальчишки по струночке ходили и кланялись?
- Ваш брат убивал в чулане крыс, вы завидовали его храбрости... поэтому убили малиновку... Вы всегда ему завидовали... В семь лет вы видели, как ваш брат тонет в реке... вы могли позвать на помощь, но вместо этого молча смотрели...
Лантерн в гневе бьет кулаком по столу, я вижу, как багровеет лицо моего напарника.
- Вы ничего не докажете... ровным счетом ничего...
- ...я и ничего никому не собираюсь доказывать, я вас читаю... в семнадцать лет...
- ...прекратите...
- В семнадцать лет вы ухаживали за дочкой пастора, дело дошло до помолвки... но свадьба так и не состоялась, вашей избранницей стала вдова какого-то банкира из столицы...
- Прекратите!
- Дочка пастора...
- Перестаньте!
- А и то правда, я же вас читаю, а не дочку пастора... вы хотели сколотить неплохой капитал и заняться астрономией...
- Прекратите немедленно...
- ...все получилось так, как вы хотели... но не до конца... вы каждый вечер смотрели на учебник на столе, и каждый раз отодвигали его все дальше и дальше... пока он не свалился за край стола.
- Да вы издеваетесь...
- На юбилей супруги вы купили ей орхидеи... заботливо украсили спальню... все умилялись и восхищались вашей галантностью...
- Перестаньте...
- Но вы один знали, что у вашей жены аллергия... она даже сама забыла об этом, а вы нет... и в причине смерти написали сердечную недостаточность....
- Вы ничего не дока...
- ...я и не собираюсь ничего доказывать, говорю вам, я вас читаю... видели бы вы свое лицо, когда узнали, что вдова не оставила вам ничего, кроме долгов! Вы вернулись сюда, в городок, пытались продать старый родительский дом, но быстро поняли, что эти развалины вряд ли кому-нибудь нужны... вы заходили в комнату брата, вы видели книгу про звезды, которую когда-то читали вместе, мечтали полететь к неведомым мирам...
- Перестаньте...
- ...в видели обручальные кольца, которые вернула вам Лотта...
- Да перестаньте же!
Глазам не верю – когда мой несостоявшийся напарник бросается в камин, чтобы сгореть дотла...
- И вы пытались поправить свои финансовые дела, когда взялись расследовать, что я такое... хотели сделать сенсацию... – книга поворачивается ко мне, - ну вот, видите... честное слово, я никого не бросала в камин... они...
- ...да, они сами...
- Позвольте откланяться...
- Нет-нет, постойте-постойте, вы еще меня не прочитали!
- Я... из-звините... я не хочу, чтобы вы погибли.
- Обо мне можете не беспокоиться. Я не погибну...
- Вы...
- Со мной все будет в порядке...
- Я сам открываю книгу, смотрю на пустые страницы.
- Вы... – книга испуганно ахает, - вы... немыслимо...
Коротко киваю.
- А... а как вы вообще решили делать живые книги?
- Ну, понимаете, в детстве я был почти всегда предоставлен сам себе... книги были моими единственными друзьями...
- А... как вы создали меня?
- Так же, как и остальных... подумал, а если есть люди, которые читают книги, почему бы не быть книгам, которые читают людей? Ладно... пойдемте домой, сударыня, в библиотеке уже без вас скучают...