Утро Кощея началось худо, просыпаться не хочется, тело и веки налиты свинцом. Погода, будь она неладна. Бессмертный заворочался, стараясь укутаться в пуховое одеяло, сохраняя остатки сна... приятная нега сменилась тягучей пыткой. Чародей застонал и рывком сел на кровати, запрокинув одеяло на плечи, словно плащ.
Ступни опустились на медвежью шкуру, пальцы погрузились в тёплую шерсть. Кощей вытер лицо ладонями, поглядел в камин с волшебным пламенем, поднялся кутаясь в одеяло и протяжно зевнул. За окном по крыше стучит дождь, мир затянут серой пеленой, на дальних горах лежит серое облако.
Капли звенят по калённой черепице башенок, собираются в обильные ручьи, стекая по желобам во двор. Там суетятся слуги, двое прочищают дренаж, а остальные старательно выметают вениками набежавшую воду в канаву и в сторону противоположной стены. У дверей кухни под крохотным навесом стоит повар. Передник и колени запачканы мукой, а на руках остались кусочки теста. Из кухни тянет паром. Кощей невольно улыбнулся, представив, как будет есть горячие булочки с маслом и сыром, да запивать крепким чаем.
Слуги с вениками застыли, глядя на ворота. Один осторожно приблизился, сдвинул обзорную дощечку. Отшатнулся и, взяв себя в руки, свистнул, махнул рукой. Вместе с остальными отпер ворота и во двор вбежал высокий мужчина, закутанный в изумрудный плащ. Что-то крикнул слугам и скрылся в замке, те переполошились и побежали в оружейную.
— Да что вообще происходит? — Пробормотал Кощей, гадая, что так взбудоражило Змея-Горыныча, что он прибежал в человечьем обличии.
Вскоре в коридоре загремели шаги, Бессмертный едва успел натянуть штаны, как в спальню ворвался Змей. С порога закричал яростно жестикулируя:
— Кощи! Усё пропало! Всё! Конец наш пришёл!
— Чего? — Спросил Кощей, застёгивая ремень. — Ты опять с Ягой грибной настойки перепил?
— Ты не понимаешь?! Мы обречены!
— Да что такое?!
Змей плюхнулся на край кровати, обхватил голову и заревел, раскачиваясь вперёд назад и бормоча под нос. В спальню заглянуло двое слуг, но Кощей отогнал их взмахом руки, подошёл к другу.
— Горыныч, да что такое? Богатырь новый появился, али Святогор разбушевался?
— Всё пропало... пещера... сокровища... годы труда... всё... — Простонал Змей, размазывая горючие слёзы по щекам.
Кощей потянулся похлопать по плечу... во дворе загремело, закричали слуги. Бессмертный подскочил к окну и охнул, в центре двора гарцует вороной жеребец. Могучий богатырь натягивает поводья и кричит на слуг, указывая на ворота.
— Так это же Залешник. — Сказал Кощей, повернувшись к Змею и тыча большим пальцем за спину. — Это он так тебя перепугал?
Не успел договорить, как в спальню ворвался богатырь. Борода взъерошена, глаза горят, а кольчуга влажно блестит. Кощей отступил на шаг, опустил руку, готовясь призвать волшебный меч... Залешник плюхнулся на колени и протянул к Бессмертному руки.
— Кощеюшка, подсоби-спаси по старой дружбе! Сколько между нами неурядиц не было, всё прощу, про всё забуду! Только помоги!
— Так это ты ко мне постоянно вламываешься... — Пробормотал Кощей. — Да что вообще творится?!
— Зло явилось на Русь! Самое что ни есть злющее Зло! Печенеги в сравнении добрые братья будут!
— Ничего не понимаю... Какая нечисть вылезла? Вий? Чернобог? Кривда или пьяный Велес опять подрался с Перуном?
Богатырь и Змей замотали головами.
— В разы хуже, Кощеюшка!
— Да говорите уже!
— Сборщик налогов!
— Что? Кто?
— Княже совсем с ума двинулся, решил налоги драть и с нас! — Заревел Залешник. — Ладно со Змия, но с меня-то, защитника землицы русской?! Так непросто казну обирают, а с процентами, за прошлую неуплату! Меня без терема оставили, Горыныча из пещеры выгнали, да сокровища опечатали!
— Да что моя пещера, они у Святогора доспехи и гроб отобрали! — Воскликнул Горыныч. — Выручай Кощей, всеми богами заклинаю! Ты же с нами в одной лодке, только тебе хуже всех придётся! Ты ведь отродясь налогов не платил!
***
Сборщик налогов, плюгавенький мужичок с козлиной бородкой и крючковатым носом, увенчанным сапфировыми очками. Одет во всё серое и едет на телеге, груженой мешками золота, в сопровождении отряда богатырей-ветеранов и волхвов. У ворот замка Кощея процессия остановилась, разглядывая вышедшего навстречу хозяина.
Сборщик налогов поправил очки и спросил скрипучим голосом:
— Кощей Бессмертный?
— Он самый.
— У вас налоговая задолженность за... — Сборщик запнулся и начал загибать пальцы, плямкая губами. — За девять тысяч лет!
— Так ведь Руси и тысячи не будет!
— А это меня не касается, славный княже вовсе ведёт род от первых людей!
— Как и мы все. — Пробормотал Кощей.
— Что?
— Да ничего... просто прикидываю, сколько заплатить. Хотя... есть у меня одна идея. Пройдёмте.
***
Сборщик налогов хмыкнул, разглядывая картину на стене. Художник запечатлел Кощея в чёрной броне, наступающего на грудь безымянному богатырю и прижимающего к себе сомлевшую деву.
— Хорошая работа... Так что вы предлагаете?
— Я дарю князю эту картинку и ещё пару других, для запугивания послов. А вы мне списываете долг.
— Ну не знаю... долг-то большой.
Кощей улыбнулся и положил на стол перед гостем два мешочка, большой и поменьше. Любезно раскрыл последний, в тусклом свете заискрилась россыпь драгоценных камней.
— Это князю, пусть толковые люди определят ценность.
— А во втором что?
— А это простое золото, да серебро, вам за труды тяжкие.
Сборщик налогов хмыкнул и шустро спрятал большой мешочек под плащ. Кивнул и сказал:
— Да... пожалуй пожертвование в княжескую галерею... дало вам льготы. Да... вопросов не имею, до встречи в следующем месяце.
***
Когда они уехали, Кощей вошёл в подвал, оглядел ряд слуг торопливо рисующих картины. Хмыкнул и криво улыбнулся. Конечно, можно было порубить сборщика с охраной, да только зачем? Отделавшись жалкими крохами, он поднял авторитет в стольном граде. Через пару лет его и вовсе будут знать, как поборника живописи, одаривающего княжий двор «шедеврами».
С такой репутацией будет проще своровать какую девку покрасивше или злата.
Добрейшего времени, дорогой читатель!
Сожалею, что затянул выход новых глав, но у меня есть веские оправдания! Первое, я за месяц написал роман. Второе, я тоже человек и мне нужен отдых, как физический, так и психологический.
Я планировал не писать до конца праздничной недели, увы, слишком люблю это дело.
Подбросить автору денежку на оливье и мандаринки:
Сбербанк: 5336 6901 6545 6536 (Александр Шавкунов)
Тинькофф Банк: 5536 9138 6842 8034
Яндекс.Деньги: 5106 2180 3049 7945