На базу давно уже не прибывали люди, поэтому сообщение о перебросе к ним лаборантки из провалившейся экспериментальной базы поставило всех на уши. Люди хорошо знали друг друга и были практически одной семьей, выросшей под одной крышей, а новичок представлял собой чужака, неизвестный инородный объект, последствия вмешательства которого непредсказуемы. Так что лаборантку ждали настороженно, но и с любопытным предвкушением. Как-никак новый человек с неизвестным характером и собственным мнением, и планами на жизнь.
Впервые увидев ее, Ратимир удивился. Этот ребенок – лаборантка? Маленькая шебутная девчушка, донимающая ученых днем и ночью, – и сама будущий ученый? Валерия действительно доставляла много проблем: постоянно крутилась под ногами, лезла не в свое дело, пыталась разузнать все секреты и обязательно поделиться собственными соображениями. Спустя уже пару недель девчонку стали избегать, а она продолжала хвостиком ходить за людьми и поджидать в самых неожиданных местах.
Ратимир скупо улыбался, слушая рассказы о ее выходках, а после заливисто хохотал наедине с самим собой. Девочка поначалу редко надоедала ему своим присутствием, и Рат даже завидовал несчастным целям ее внимания. Потом, когда Лера отчаялась получить необходимый отклик от ученых, она насела на командира базы. И даже тогда он не мог понять жалоб приятелей и друзей. Да, Лера, бывало, отвлекала от работы, но она быстро поняла, когда можно лезть с расспросами, а когда нет. Да и в какой-то момент Ратимир понял, что скучно ему без неусидчивого любознательного солнышка.
Солнышко – это он так про себя называл Валерию. Потому что с ее приходом скучное однообразие бункера вдруг наполнилось красками. Знающие все про всех люди оживились, коридоры и общие комнаты наполнились веселыми разговорами: люди обсуждали безумные идеи Лерки, строили планы побега на случай встречи и планировали длинные пути, про которые девушка еще не знает. Рат однажды случайно назвал ее солнышком в разговоре, и прозвище быстро разлетелось. Лера ходила потом гордая, вскинув подбородок и то и дело стукаясь обо что-нибудь макушкой.
Никто не мог признаться, что в глубине души верит ее заявлениям о рассеивании смога; Ратимир знал, что ученые перепроверяют образцы после каждого ее прихода и каждый раз расстраиваются, не получая новых данных. Поэтому и гоняют ее, стараясь уберечь (и себя в том числе) от очередного разочарования. Он и сам каждый раз поджимал губы и хмурился, видя пристыженный отчаянный вид девочки.
Когда он узнал, что она одна выходила наружу, он впервые сорвался. Наорал на нее, едва не довел до слез жестокими словами и запретил ходить куда-либо без его разрешения. А потом с удивлением понял, что боится потерять ее. Боится лишиться солнышка, известного доселе лишь из сказок да россказней стриков. Он бы привязал ее к себе и никогда не отпускал, запер в собственной комнате как птицу в клетке.
А Лера похожа на птицу. Она свободна, не скована привычкой и страхом, ей тесно и тоскливо под землей. А еще Лера любит людей, и люди любят ее, пусть и не всегда это показывают. Особенно ее любят дети, она может часами рассказывать им красочные истории и сказки, и все (даже взрослые) слушают ее с открытым ртом и в полной тишине, а после окончания взрываются вопросами. Лера всегда смеется и отвечает каждому, и в следующий раз народу приходит гораздо больше. Во время одного такого случайно подслушанного рассказа Ратимир представил Леру, так же рассказывающую сказки и улыбающуюся его – их – детям. Сладостная эйфория от короткого видения охватила его с головой, и он какое-то время старался избегать девушку, заталкивая неуместные чувства и желания как можно глубже, но не в силах избавиться от них.
В одно мгновение Валерия стала для Ратимира наркотиком, глотком свежего воздуха, лучиком солнца, и он уже никак не смог от нее отказаться. Рат отчаянно не желал пугать ее неожиданными чувствами и изо всех сил старался относиться к ней как прежде, но не смог вспомнить как это. Ему показалось, что он всегда относился к ней по-особенному, она всегда была для него кем-то бесконечно важным и дорогим, единственным сокровищем, хранимым подобно дракону из ее любимых сказок.
Она – маленький лучик позабытого Солнца, танцующий на руинах прошлого мира, и он ее никому не отдаст.
